La langue grecque dans l'empire byzantin

Constantinople, la nouvelle capitale que l'empereur Constantin développa en Orient au début du IVe siècle de notre ère, se trouvait dans une zone en grande partie grecque de l'Empire romain. Cela ne signifie pas qu'avant la chute de Rome les empereurs avaient leur siège social et que les gens qui y vivaient étaient des locuteurs natifs grecs ou, même s'ils l'étaient, des locuteurs latins incompétents..

Les deux langues, le grec et le latin, faisaient partie du répertoire des personnes instruites. Jusqu'à récemment, ceux qui se considéraient comme instruits pouvaient être des anglophones natifs, mais pouvaient comprendre un court passage du latin dans leur lecture littéraire et se débrouiller en parlant le français. Pierre et Catherine la Grande ont inauguré une époque où l'important politiquement, la noblesse de la Russie, connaissait la langue et la littérature françaises ainsi que le russe. C'était similaire dans le monde antique.

Culture grecque

La littérature et les thèmes grecs ont dominé l'écriture romaine jusqu'au milieu du IIIe siècle av.J.-C., soit environ un siècle après qu'Alexandre le Grand eut commencé la propagation de l'hellénisme - y compris la langue grecque koine - à travers les vastes régions qu'il avait conquises. Le grec était la langue dont les aristocrates romains ont fait preuve pour montrer leur culture. Ils ont importé des pédagogues grecs pour enseigner à leurs jeunes. Le rhétoricien important du premier siècle avant notre ère, Quintilien, a plaidé pour l'éducation dans Le grec puisque les enfants romains apprendraient naturellement le latin par eux-mêmes. (Inst. Oratoria i.12-14) À partir du deuxième siècle de notre ère, il est devenu courant pour les riches d'envoyer leurs fils romains déjà parlant grec mais parlant latin à Athènes, en Grèce, pour l'enseignement supérieur..

Le latin gagne en popularité

Avant la division de l'Empire d'abord en quatre parties connues sous le nom de Tétrarchie sous Dioclétien en 293 EC, puis en deux (simplement une section orientale et une section occidentale), l'empereur romain Marcus Aurelius du deuxième siècle de notre ère écrivit ses méditations en grec, après la affectations populaires auprès des philosophes. À cette époque, cependant, en Occident, le latin avait gagné un certain cachet. Un peu plus tard, un contemporain de Constantin, Ammianus Marcellinus (c. 330-395 CE), d'Antioche, en Syrie, mais vivant à Rome, a écrit son histoire non pas dans son grec familier, mais en latin. Le biographe grec Plutarque du premier siècle de notre ère s'est rendu à Rome pour mieux apprendre la langue. (p. 85 Ostler, citant Plutarch Demosthenes 2)

La répartition était telle que le latin était la langue du peuple à l'ouest et au nord d'une ligne de division au-delà de la Thrace, de la Macédoine et de l'Épire jusqu'à l'Afrique du Nord à l'ouest de la Cyrénaïque occidentale. Dans les zones rurales, on ne s'attendrait pas à ce que les non-éduqués connaissent le grec et si leur langue maternelle était autre chose que le latin - il pourrait s'agir de l'araméen, du syriaque, du copte ou d'une autre langue ancienne - ils n'auraient peut-être même pas connu le latin bien.

De même de l'autre côté de la ligne de démarcation, mais avec le grec et le latin inversés À l'Est, ils connaissaient probablement le grec dans les zones rurales, à l'exclusion du latin, mais dans les zones urbaines, comme Constantinople, Nicomedia, Smyrna, Antioche, Berytus, et à Alexandrie, la plupart des gens devaient maîtriser le grec et le latin. Le latin a aidé à avancer dans le service impérial et militaire, mais sinon, c'était plus une formalité qu'une langue utile, à partir du début du Ve siècle.

Dernier des Romains

Le soi-disant «dernier des Romains», l'empereur de Constantinople, Justinien (r. 527-565), qui était illyrien de naissance, était de langue maternelle latine. Vivant environ un siècle après la date de 476 entraînée par Edward Gibbon pour la chute de Rome, Justinien a fait des efforts pour regagner des parties de l'Occident perdues pour les barbares européens. (Barbare était un terme que les Grecs avaient utilisé pour signifier "non-grecs" et que les Romains ont adapté pour désigner ceux qui ne parlaient ni grec ni latin.) Justinien a peut-être essayé de reprendre l'Empire occidental, mais il avait des défis plus proches de car ni Constantinople ni les provinces de l'Empire d'Orient n'étaient en sécurité. Il y avait aussi les fameuses émeutes de Nika et une peste (voir La vie des Césars). À son époque, le grec était devenu la langue officielle de la section survivante de l'Empire, l'Empire oriental (ou plus tard, byzantin). Justinien a dû publier son célèbre code de droit, le Corpus Iuris Civile en grec et en latin.

Grecs vs Romains

Cela confond parfois les gens qui pensent que l'utilisation de la langue grecque à Constantinople signifie que les habitants se considéraient comme des Grecs plutôt que comme des Romains. En particulier, lorsqu'ils ont plaidé pour une date postérieure au Ve siècle pour la chute de Rome, certains soutiennent qu'au moment où l'Empire d'Orient a cessé d'exiger légalement le latin, les habitants se considéraient comme des Grecs, pas des Romains. Ostler affirme que les Byzantins se réfèrent à leur langue comme romaika (En espagnol) et que ce terme était utilisé jusqu'au 19e siècle. En outre, les gens étaient connus comme Rumi -- un terme évidemment beaucoup plus proche de romain que de "grec". En Occident, nous pourrions les considérer comme des non-Romains, mais c'est une autre histoire.

À l'époque de Justinien, le latin n'était pas la langue commune de Constantinople, même s'il était encore une langue officielle. Le peuple romain de la ville parlait une forme de grec, un koine.

Sources

• "Chapitre 8 Le grec dans l'empire byzantin: les principaux problèmes" Grec: une histoire de la langue et de ses locuteurs, Deuxième édition, par Geoffrey Horrocks; Wiley: © 2010.
• La langue latine, par L. R. Palmer; University of Oklahoma Press: 1987.
• Ad Infinitum: une biographie du latin, par Nicholas Ostler; Walker: 2007.