Helen Pitts Douglass

Née Helen Pitts (1838 - 1903), Helen Pitts Douglass était suffragette et abolitionniste au 19e siècle. Elle est surtout connue pour avoir épousé un politicien et un réformateur abolitionniste Frederick Douglass, un mariage interracial considéré comme surprenant et scandaleux à l'époque.

En bref: Helen Pitts Douglass

• Nom complet: Helen Pitts Douglass
• Occupation: Suffragiste, réformateur et abolitionniste
• Née: 1838 à Honeoye, New York
• Décédés: 1903 à Washington, D.C.
• Connu pour: Une femme blanche qui a épousé le chef de file de l'abolition des races mixtes Frederick Douglass, Helen Pitts Douglass était une avocate à part entière et a fait pression pour l'abolition, le suffrage et l'héritage de son mari.
• Époux: Frederick Douglass (m. 1884-1895)

Jeunesse et travail

Helen Pitts est née et a grandi dans la petite ville de Honeoye, New York. Ses parents, Gideon et Jane Pitts, avaient des vues abolitionnistes et participaient à des travaux anti-esclavagistes. Elle était l'aînée de cinq enfants, et ses ancêtres comprenaient Priscilla Alden et John Alden, qui étaient venus en Nouvelle-Angleterre sur le Mayflower. Elle était également une cousine éloignée du président John Adams et du président John Quincy Adams.

Helen Pitts a fréquenté un séminaire de femmes méthodistes du séminaire à Lima, dans l'État de New York. Elle a ensuite fréquenté le Mount Holyoke Female Seminary, fondé par Mary Lyon en 1837, et a obtenu son diplôme en 1859..

Enseignante, elle a enseigné au Hampton Institute en Virginie, une école fondée après la guerre civile pour l'éducation des affranchis. En mauvaise santé, et après un conflit au cours duquel elle a accusé certains résidents locaux de harceler des étudiants, elle est retournée au domicile familial de Honeoye.

En 1880, Helen Pitts a déménagé à Washington, DC, pour vivre avec son oncle. Elle a travaillé avec Caroline Winslow sur L'Alpha, une publication sur les droits des femmes, et a commencé à être plus franche dans le mouvement du suffrage.

Frederick Douglass

Frederick Douglass, le célèbre abolitionniste et leader des droits civiques et ex-esclave, avait assisté et pris la parole à la Convention de 1848 sur les droits des femmes de Seneca Falls. Il était une connaissance du père d'Helen Pitts, dont la maison faisait partie du chemin de fer clandestin d'avant la guerre civile. En 1872, Douglass avait été nommé - à son insu ou sans son consentement - comme candidat à la vice-présidence du Parti de l'égalité des droits, avec Victoria Woodhull nommée à la présidence. Moins d'un mois plus tard, sa maison de Rochester a brûlé, probablement à la suite d'un incendie criminel. Douglass a déplacé sa famille, y compris sa femme, Anna Murray Washington, de Rochester, NY, à Washington, DC.

En 1881, le président James A. Garfield nomme Douglass au poste de registraire des actes pour le district de Columbia. Helen Pitts, vivant à côté de Douglass, a été embauchée par Douglass comme commis dans ce bureau. Il voyageait souvent et travaillait également sur son autobiographie; Helen Pitts l'a aidé dans ce travail.

En août 1882, Anne Murray Douglass décède. Elle était malade depuis un certain temps. Douglass est tombé dans une profonde dépression. Il a commencé à travailler avec Ida B. Wells sur l'activisme anti-lynchage.

Vie conjugale

Le 24 janvier 1884, Frederick Douglass et Helen Pitts se sont mariés lors d'une petite cérémonie présidée par le révérend Francis J. Grimké, à son domicile. Grimké, un des principaux ministres noirs de Washington, était également né dans l'esclavage, également avec un père blanc et une mère esclave noire. Les sœurs de son père, les célèbres réformatrices abolitionnistes des droits des femmes Sarah Grimké et Angelina Grimké, avaient accueilli Francis et son frère Archibald lorsqu'ils avaient découvert l'existence de ces neveux métis et avaient veillé à leur éducation. Le mariage semble avoir pris leurs amis et leurs familles par surprise.

L'avis dans le New York Times (25 janvier 1884) soulignait ce qui était susceptible d'être considéré comme les détails scandaleux du mariage:

"Washington, 24 janvier. Frederick Douglass, le chef de couleur, s'est marié dans cette ville ce soir avec Mlle Helen M. Pitts, une femme blanche, anciennement d'Avon, NY Le mariage, qui a eu lieu à la maison du Dr Grimké, de l'église presbytérienne, était privée, seuls deux témoins étant présents. La première épouse de M. Douglass, qui était une femme de couleur, est décédée il y a environ un an. La femme qu'il a épousée aujourd'hui a environ 35 ans et était employée comme copiste dans son bureau. M. Douglass lui-même est âgé d'environ 73 ans et a des filles aussi âgées que sa femme actuelle. »

Les parents d'Helen se sont opposés au mariage en raison de l'héritage métis de Douglass (il est né d'une mère noire mais d'un père blanc) et ont cessé de lui parler. Les enfants de Frédéric étaient également opposés, estimant que cela déshonorait son mariage avec leur mère. (Douglass a eu cinq enfants avec sa première épouse; l'un, Annie, est décédé à 10 ans en 1860.) D'autres, blancs et noirs, ont exprimé leur opposition et même leur indignation face au mariage.

Cependant, ils avaient le soutien de certains coins. Elizabeth Cady Stanton, amie de longue date de Douglass, bien qu'à un moment clé un opposant politique à la priorité des droits des femmes et des hommes noirs, était parmi les défenseurs du mariage. Douglass a répondu avec un peu d'humour et aurait déclaré: «Cela prouve que je suis impartial. Ma première femme était la couleur de ma mère et la seconde, la couleur de mon père. »Il a également écrit,

«Les gens qui étaient restés silencieux sur les relations illégales des maîtres esclaves blancs avec leurs femmes esclaves de couleur m'ont condamné à haute voix pour avoir épousé une femme avec quelques nuances plus claires que moi. Ils n'auraient pas eu d'objection à ce que j'épouse une personne d'un teint beaucoup plus foncé que moi, mais en épouser un plus clair, et du teint de mon père plutôt que de celui de ma mère, était, aux yeux du public, une infraction choquante , et celui pour lequel je devais être ostracisé par le blanc et le noir. "

Helen n'était pas la première relation que Douglass avait eue en dehors de sa première femme. À partir de 1857, Douglass avait entretenu une relation intime avec Ottilie Assing, une écrivaine immigrée juive allemande. Assing pensait apparemment qu'il l'épouserait, surtout après la guerre civile, et pensait que son mariage avec Anna n'avait plus de sens pour lui. Elle part pour l'Europe en 1876 et est déçue qu'il ne l'ait jamais rejointe. Au mois d'août après son mariage avec Helen Pitts, elle, apparemment atteinte d'un cancer du sein, s'est suicidée à Paris, laissant de l'argent dans son testament qui lui sera remis deux fois par an tant qu'il vivra..

Travaux et voyages ultérieurs de Frederick Douglass

De 1886 à 1887, Helen et Frederick Douglass ont voyagé ensemble en Europe et en Égypte. Ils revinrent à Washington, puis de 1889 à 1891, Frederick Douglass fut ministre américain en Haïti et Helen y vécut avec lui. Il a démissionné en 1891, et en 1892 à 1894, il a beaucoup voyagé, s'exprimant contre le lynchage. 

En 1892, il a commencé à travailler à l'établissement de logements à Baltimore pour les locataires noirs. L'année suivante, Douglass était le seul fonctionnaire afro-américain (en tant que commissaire pour Haïti) à la World's Columbian Exposition à Chicago. Radical jusqu'au bout, un jeune homme de couleur lui a demandé en 1895 des conseils, et il a offert ceci: «Agitez! Agiter! Agiter!"

Douglass revient à Washington après une tournée de conférences en février 1895 malgré une santé en déclin. Il a assisté à une réunion du Conseil national des femmes le 20 février et s'est adressé à une ovation debout. De retour chez lui, il a eu un accident vasculaire cérébral et une crise cardiaque et est décédé ce jour-là. Elizabeth Cady Stanton a écrit l'éloge funèbre que Susan B. Anthony a prononcé. Il a été enterré au cimetière Mount Hope à Rochester, New York.

Travailler pour commémorer Frederick Douglass

Après la mort de Douglass, son testament laissant Cedar Hill à Helen a été jugé invalide, car il manquait suffisamment de signatures de témoins. Les enfants de Douglass souhaitaient vendre le domaine, mais Helen le voulait comme mémorial à Frederick Douglass. Elle a travaillé pour collecter des fonds pour en faire un mémorial, avec l'aide de femmes afro-américaines, dont Hallie Quinn Brown. Helen Pitts Douglass a fait une leçon sur l'histoire de son mari pour amasser des fonds et susciter l'intérêt du public. Elle a pu acheter la maison et les acres adjacentes, bien que celles-ci aient été lourdement hypothéquées.

Elle a également travaillé pour faire adopter un projet de loi qui incorporerait la Frederick Douglass Memorial and Historical Association. Le projet de loi, tel qu'il avait été rédigé à l'origine, aurait fait déplacer les restes de Douglass du cimetière Mount Hope à Cedar Hill. Le plus jeune fils de Douglass, Charles R. Douglass, a protesté, citant le souhait de son père d'être enterré à Mount Hope - et insultant Helen comme un simple "compagnon" pour les dernières années de Douglass..

Malgré cette objection, Helen a réussi à faire passer le projet de loi par le Congrès pour établir l'association commémorative. En signe de respect, cependant, les restes de Frederick Douglass n'ont pas été déplacés à Cedar Hill; Helen a également été enterrée à Mount Hope en 1903. Helen a terminé son volume commémoratif sur Frederick Douglass en 1901.

Vers la fin de sa vie, Helen Douglass s'est affaiblie et n'a pas pu continuer ses voyages et ses conférences. Elle a enrôlé le révérend Francis Grimké dans la cause. Il a convaincu Helen Douglass d'accepter que si l'hypothèque n'avait pas été payée à sa mort, l'argent recueilli de la propriété vendue irait aux bourses d'études universitaires au nom de Frederick Douglass..

L'Association nationale des femmes de couleur a pu, après la mort d'Helen Douglass, acheter la propriété et conserver le domaine comme un mémorial, comme Helen Douglass l'avait envisagé. Depuis 1962, le Frederick Douglass Memorial Home est administré par le National Park Service. En 1988, il est devenu le lieu historique national Frederick Douglass.

Sources

• Douglass, Frederick. La vie et l'époque de Frederick Douglass. 1881.
• Douglass, Helen Pitts. In Memoriam: Frederick Douglass. 1901.
• Harper, Michael S. «Les lettres d'amour d'Helen Pitts.» TriQuarterly. 1997.
• "Mariage de Frederick Douglass." Le New York Times, 25 janvier 1884. https://www.nytimes.com/1884/01/25/archives/marriage-of-frederick-douglass.html