Hernan Cortes et ses capitaines

Le conquistador Hernan Cortes avait la combinaison parfaite de bravoure, de cruauté, d'arrogance, de cupidité, de ferveur religieuse et d'insubordination pour être l'homme qui a conquis l'empire aztèque. Son audacieuse expédition a stupéfié l'Europe et la Méso-Amérique. Mais il ne l'a pas fait seul. Cortes avait une petite armée de conquistadors dévoués, d'importantes alliances avec des cultures indigènes qui détestaient les Aztèques et une poignée de capitaines dévoués qui exécutaient ses ordres. Les capitaines de Cortes étaient des hommes ambitieux et impitoyables qui avaient le bon mélange de cruauté et de loyauté, et Cortes n'aurait pas réussi sans eux. Qui étaient les meilleurs capitaines de Cortes?

Pedro de Alvarado, le dieu solaire à tête brûlée

Avec des cheveux blonds, une peau claire et des yeux bleus, Pedro de Alvarado était une merveille à voir pour les natifs du Nouveau Monde. Ils n'avaient jamais vu quelqu'un comme lui, et ils le surnommaient "Tonatiuh", qui était le nom du dieu soleil aztèque. C'était un surnom approprié, car Alvarado avait un caractère fougueux. Alvarado faisait partie de l'expédition Juan de Grijalva pour explorer la côte du Golfe en 1518 et avait fait pression à plusieurs reprises sur Grijalva pour conquérir des villes indigènes. Plus tard en 1518, Alvarado rejoint l'expédition Cortes et devient rapidement le lieutenant le plus important de Cortes.

En 1520, Cortes quitte Alvarado en charge à Tenochtitlan alors qu'il part pour faire face à une expédition dirigée par Panfilo de Narvaez. Alvarado, sentant une attaque contre les Espagnols par les habitants de la ville, a ordonné un massacre au Festival de Toxcatl. Cela a rendu les habitants tellement furieux que les Espagnols ont été forcés de fuir la ville un peu plus d'un mois plus tard. Il a fallu du temps à Cortes pour faire à nouveau confiance à Alvarado après cela, mais Tonatiuh a rapidement retrouvé la grâce de son commandant et a mené l'un des trois assauts de la chaussée lors du siège de Tenochtitlan. Plus tard, Cortes a envoyé Alvarado au Guatemala. Ici, il a conquis les descendants des Mayas qui y vivaient.

Gonzalo de Sandoval, le bras droit de Cortes

Gonzalo de Sandoval avait à peine 20 ans et n'avait aucune expérience militaire lorsqu'il a rejoint l'expédition Cortes en 1518. Il a rapidement fait preuve d'une grande habileté d'armes, de loyauté et de la capacité de diriger des hommes, et Cortes l'a promu. Au moment où les Espagnols étaient maîtres de Tenochtitlan, Sandoval avait remplacé Alvarado en tant que bras droit de Cortes. À maintes reprises, Cortes a fait confiance aux missions les plus importantes de Sandoval, qui n'a jamais laissé tomber son commandant. Sandoval a dirigé la retraite de la Nuit des Douleurs, mené plusieurs campagnes avant la reconquête de Tenochtitlan et dirigé une division d'hommes contre la plus longue chaussée lorsque Cortes assiégeait la ville en 1521. Sandoval accompagnait Cortes lors de sa désastreuse expédition 1524 au Honduras. Il est décédé à l'âge de 31 ans de maladie en Espagne. 

Cristobal de Olid, le guerrier

Sous sa supervision, Cristobal de Olid était l'un des capitaines les plus fiables de Cortes. Il était personnellement très courageux et aimait être au cœur des combats. Pendant le siège de Tenochtitlan, Olid a été chargé de l'assaut de la chaussée de Coyoacán, ce qu'il a fait admirablement. Après la chute de l'empire aztèque, Cortes commença à craindre que d'autres expéditions de conquérants ne braconnent des terres le long des frontières sud de l'ancien empire. Il a envoyé Olid par bateau au Honduras avec ordre de le pacifier et d'établir une ville. Olid a changé de loyauté, cependant, et a accepté le parrainage de Diego de Velazquez, gouverneur de Cuba. Lorsque Cortes a entendu parler de cette trahison, il a envoyé son parent Francisco de las Casas pour arrêter Olid. Au lieu de cela, Olid a vaincu et emprisonné Las Casas. Cependant, Las Casas s'est échappé et a tué Olid à la fin de 1524 ou au début de 1525. 

Alonso de Avila

Comme Alvarado et Olid, Alonso de Avila avait servi dans la mission d'exploration de Juan de Grijalva le long de la côte du golfe en 1518. Avila avait la réputation d'être un homme capable de combattre et de diriger des hommes, mais qui avait l'habitude de dire ce qu'il pensait. Selon la plupart des rapports, Cores n'aimait pas Avila personnellement, mais faisait confiance à son honnêteté. Bien qu'Avila puisse se battre (il a combattu avec distinction dans la campagne de Tlaxcalan et la bataille d'Otumba), Cortes a préféré qu'Avila serve de comptable et lui a confié une grande partie de l'or découvert lors de l'expédition. En 1521, avant l'assaut final de Tenochtitlan, Cortes envoie Avila à Hispaniola pour y défendre ses intérêts. Plus tard, une fois Tenochtitlan tombé, Cortes confia à Avila "la cinquième royale". Il s'agissait d'une taxe de 20% sur tout l'or découvert par les conquistadors. Malheureusement pour Avila, son navire a été pris par des pirates français, qui ont volé l'or et mis Avila en prison. Finalement libéré, Avila est retourné au Mexique et a participé à la conquête du Yucatan.

Autres capitaines

Avila, Olid, Sandoval et Alvarado étaient les lieutenants les plus fiables de Cortes, mais d'autres hommes occupaient des postes importants dans la conquête de Cortes.

• Gerónimo de Aguilar: Aguilar était un Espagnol échoué dans les terres mayas lors d'une expédition antérieure et sauvé par les hommes de Cortes en 1518. Sa capacité à parler une langue maya, associée à la capacité de l'esclave Malinche à parler nahuatl et maya, a donné à Cortes une efficacité moyen de communiquer avec les émissaires de Montezuma.
• Bernal Diaz del Castillo: Bernal Diaz était un soldat qui a participé aux expéditions Hernandez et Grijalva avant de signer avec Cortes. Il était un soldat fidèle et fiable, et avait atteint des postes de rang mineur à la fin de la conquête. Il est beaucoup mieux connu pour ses mémoires «La véritable histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne», qu'il a écrit des décennies après la conquête. Ce livre remarquable est de loin la meilleure source sur l'expédition Cortes.
• Diego de Ordaz:Vétéran de la conquête de Cuba, Diego de Ordaz était fidèle à Diego de Velazquez, gouverneur de Cuba, et a même tenté à un moment donné de renverser le commandement de Cortes. Cependant, Cortes l'a conquis et Ordaz est devenu un capitaine important. Cortes lui a même confié la direction d'une division dans la lutte contre Panfilo de Narvaez lors de la bataille de Cempoala. Il a finalement été honoré d'une chevalerie en Espagne pour ses efforts lors de la conquête.
• Alonso Hernandez Portocarrero: Comme Cortes, Alonso Hernandez Portocarrero était originaire de Medellin. Cette connexion lui a bien servi, car Cortes avait tendance à favoriser les gens de sa ville natale. Hernandez était l'une des premières confidentes de Cortes, et l'esclave Malinche lui avait été donnée à l'origine (bien que Cortes l'ait reprise quand il a appris à quel point elle pouvait être utile). Au début de la conquête, Cortès confie à Hernandez le retour en Espagne, transmet quelques trésors au roi et y prend soin de ses intérêts. Il a servi admirablement Cortes, mais s'est fait ses propres ennemis. Il a été arrêté et est mort en prison en Espagne.
• Martin Lopez:Martin Lopez n'était pas un soldat, mais plutôt le meilleur ingénieur de Cortes. Lopez était un constructeur naval qui a conçu et construit les brigantins, qui ont joué un rôle crucial dans le siège de Tenochtitlan.
• Juan Velazquez de León: un parent du gouverneur Diego Velazquez de Cuba, la fidélité de Velázquez de Leon à Cortes était à l'origine douteuse, et il a rejoint une conspiration pour évincer Cortes au début de la campagne. Cortes lui a finalement pardonné. Velazquez de Leon est devenu un commandant important, voyant l'action contre l'expédition Panfilo de Narvaez en 1520. Il est mort pendant la Nuit des Douleurs.  

Sources

Castillo, Bernal Diaz Del. "La conquête de la Nouvelle-Espagne." Penguin Classics, John M. Cohen (Traducteur, Introduction), Livre broché, Penguin Books, 30 août 1963.

Castillo, Bernal Diaz Del. "La véritable histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne." Hackett Classics, Janet Burke (traductrice), Ted Humphrey (traducteur), éd. Britannique. Edition, Hackett Publishing Company, Inc., 15 mars 2012.

Levy, mon pote. "Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma and the Last Stand of the Aztecs." Relié, 1re édition, Bantam, 24 juin 2008.

Thomas, Hugh. "Conquest: Montezuma, Cortes and the Fall of Old Mexico." Broché, réimpression, Simon & Schuster, 7 avril 1995.