Hernan Cortes et ses alliés tlaxcalan

Le conquistador Hernan Cortes et ses troupes espagnoles n'ont pas conquis l'empire aztèque par eux-mêmes. Ils avaient des alliés, les Tlaxcalans étant parmi les plus importants. Comment cette alliance s'est développée et comment leur soutien a été crucial pour le succès de Cortes.

En 1519, alors que le conquistador Hernan Cortes se dirigeait vers l'intérieur des terres depuis la côte lors de sa conquête audacieuse de l'empire Mexica (aztèque), il dut traverser les terres des Tlaxcalans farouchement indépendants, qui étaient les ennemis mortels du Mexica. Au début, les Tlaxcalans combattirent violemment les conquistadors, mais après des défaites répétées, ils décidèrent de faire la paix avec les Espagnols et de s'allier avec eux contre leurs ennemis traditionnels. L'aide apportée par les Tlaxcalans se révélera finalement cruciale pour Cortes dans sa campagne.

Tlaxcala et l'empire aztèque en 1519

De 1420 environ à 1519, la puissante culture Mexica a fini par dominer la majeure partie du centre du Mexique. Un à un, les Mexicas avaient conquis et soumis des dizaines de cultures et de cités-états voisines, les transformant en alliés stratégiques ou en vassaux irrités. En 1519, il ne restait plus que quelques repaires isolés. Parmi eux se trouvaient les Tlaxcalans farouchement indépendants, dont le territoire était situé à l'est de Tenochtitlan. La zone contrôlée par les Tlaxcalans comprenait quelque 200 villages semi-autonomes unis par leur haine du Mexica. Les gens appartenaient à trois groupes ethniques principaux: les Pinomes, Otomí et Tlaxcalans, descendants de Chichimèques guerriers qui s'étaient installés dans la région des siècles auparavant. Les Aztèques ont tenté à plusieurs reprises de les conquérir et de les soumettre, mais ils ont toujours échoué. L'empereur Montezuma II lui-même avait récemment tenté de les vaincre en 1515. La haine des Tlaxcalans envers le Mexica était très profonde.

Diplomatie et escarmouche

En août 1519, les Espagnols se dirigeaient vers Tenochtitlan. Ils ont occupé la petite ville de Zautla et réfléchi à leur prochain déménagement. Ils avaient amené avec eux des milliers d'alliés et de porteurs cempoaliens, dirigés par un noble du nom de Mamexi. Mamexi a conseillé de passer par Tlaxcala et de peut-être en faire des alliés. De Zautla, Cortes a envoyé quatre envoyés du Cempoalan à Tlaxcala, offrant de parler d'une éventuelle alliance, et a déménagé dans la ville d'Ixtaquimaxtitlan. Lorsque les envoyés ne sont pas revenus, Cortes et ses hommes ont déménagé et sont entrés dans le territoire de Tlaxcalan de toute façon. Ils n'étaient pas allés loin lorsqu'ils sont tombés sur des éclaireurs Tlaxcalan, qui se sont retirés et sont revenus avec une armée plus importante. Les Tlaxcalans ont attaqué mais les Espagnols les ont chassés avec une charge de cavalerie concertée, perdant deux chevaux dans le processus.

Diplomatie et guerre

Pendant ce temps, les Tlaxcalans essayaient de décider quoi faire des Espagnols. Un prince tlaxcalan, Xicotencatl le Jeune, a élaboré un plan intelligent. Les Tlaxcalans accueilleraient soi-disant les Espagnols mais enverraient leurs alliés Otomí pour les attaquer. Deux des émissaires du Cempoalan ont été autorisés à s'échapper et à se présenter à Cortes. Pendant deux semaines, les Espagnols ont peu progressé. Ils sont restés campés au sommet d'une colline. Pendant la journée, les Tlaxcalans et leurs alliés Otomi attaqueront, mais seront chassés par les Espagnols. Pendant les accalmies dans les combats, Cortes et ses hommes lanceraient des attaques punitives et des raids alimentaires contre les villes et villages locaux. Bien que les Espagnols s'affaiblissaient, les Tlaxcalans étaient consternés de voir qu'ils ne prenaient pas le dessus, même avec leur nombre supérieur et leurs combats acharnés. Pendant ce temps, des envoyés de l'empereur Mexica Montezuma se sont présentés, encourageant les Espagnols à continuer de combattre les Tlaxcalans et à ne faire confiance à rien de ce qu'ils ont dit.

Paix et alliance

Après deux semaines de combats sanglants, les dirigeants de Tlaxcalan ont convaincu les dirigeants militaires et civils de Tlaxcala de poursuivre la paix. Le prince enfermé Xicotencatl le Jeune a été envoyé personnellement à Cortes pour demander la paix et une alliance. Après avoir envoyé des messages d'avant en arrière pendant quelques jours avec non seulement les anciens de Tlaxcala mais aussi l'empereur Montezuma, Cortes a décidé d'aller à Tlaxcala. Cortes et ses hommes sont entrés dans la ville de Tlaxcala le 18 septembre 1519.

Repos et alliés

Cortes et ses hommes resteraient à Tlaxcala pendant 20 jours. Ce fut une période très productive pour Cortes et ses hommes. Un aspect important de leur séjour prolongé était qu'ils pouvaient se reposer, guérir leurs blessures, soigner leurs chevaux et leur équipement et se préparer pour la prochaine étape de leur voyage. Bien que les Tlaxcalans aient peu de richesses - ils étaient effectivement isolés et bloqués par leurs ennemis Mexica - ils partageaient le peu qu'ils avaient. Trois cents filles tlaxcalanes ont été remises aux conquistadors, dont certaines de noble naissance pour les officiers. Pedro de Alvarado a reçu l'une des filles de Xicotencatl, l'aîné nommé Tecuelhuatzín, qui a ensuite été baptisé Doña Maria Luisa.

Mais la chose la plus importante que les Espagnols ont gagnée pendant leur séjour à Tlaxcala était un allié. Même après deux semaines de batailles constantes contre les Espagnols, les Tlaxcalans avaient toujours des milliers de guerriers, des hommes féroces qui étaient fidèles à leurs aînés (et à l'alliance que leurs aînés avaient conclue) et qui méprisaient le Mexica. Cortes a conclu cette alliance en rencontrant régulièrement Xicotencatl l'Ancien et Maxixcatzin, les deux grands seigneurs de Tlaxcala, en leur donnant des cadeaux et en promettant de les libérer du détesté Mexica.

Le seul point de friction entre les deux cultures semblait être l'insistance de Cortes pour que les Tlaxcalans embrassent le christianisme, ce qu'ils étaient réticents à faire. En fin de compte, Cortes n'en a pas fait une condition de leur alliance, mais il a continué à faire pression sur les Tlaxcalans pour qu'ils se convertissent et abandonnent leurs anciennes pratiques "idolâtres".

Une alliance cruciale

Pendant les deux années suivantes, les Tlaxcalans ont honoré leur alliance avec Cortes. Des milliers de féroces guerriers tlaxcalans combattraient aux côtés des conquistadors pendant toute la durée de la conquête. Les contributions des Tlaxcalans à la conquête sont nombreuses, mais voici quelques-unes des plus importantes:

• À Cholula, les Tlaxcalans ont averti Cortes d'une possible embuscade: ils ont participé au massacre de Cholula qui a suivi, capturant de nombreux Cholulans et les ramenant à Tlaxcala en tant qu'esclaves et sacrifices.
• Lorsque Cortes a été contraint de retourner sur la côte du Golfe pour faire face au conquistador Panfilo de Narvaez et à une foule de soldats espagnols envoyés par le gouverneur Diego Velazquez de Cuba pour prendre le commandement de l'expédition, des guerriers de Tlaxcalan l'ont accompagné et ont combattu à la bataille de Cempoala.
• Lorsque Pedro de Alvarado a ordonné le massacre au Festival de Toxcatl, les guerriers Tlaxcalan ont aidé les Espagnols et les ont protégés jusqu'à ce que Cortes puisse revenir.
• Pendant la Nuit des Douleurs, les guerriers Tlaxcalan ont aidé les Espagnols à s'échapper de Tenochtitlan de nuit.
• Après que les Espagnols ont fui Tenochtitlan, ils se sont retirés à Tlaxcala pour se reposer et se regrouper. Nouveau aztèque Tlatoani Cuitláhuac a envoyé des émissaires aux Tlaxcalans pour les exhorter à s'unir contre les Espagnols; les Tlaxcalans ont refusé.
• Lorsque les Espagnols ont reconquis Tenochtitlan en 1521, des milliers de soldats Tlaxcalan les ont rejoints.

L'héritage de l'alliance hispano-tlaxcalane

Il n'est pas exagéré de dire que Cortes n'aurait pas vaincu le Mexica sans les Tlaxcalans. Des milliers de guerriers et une base de soutien sûre à seulement quelques jours de Tenochtitlan se sont révélés inestimables pour Cortes et son effort de guerre.

Finalement, les Tlaxcalans virent que les Espagnols constituaient une menace plus grande que les Mexica (et l'avaient toujours été). Xicotencatl le Jeune, qui avait toujours été méfiant envers les Espagnols, a tenté de rompre ouvertement avec eux en 1521 et a été ordonné publiquement de pendre par Cortes; c'était un mauvais remboursement au père du jeune prince, Xicotencatl l'Ancien, dont le soutien à Cortes avait été si crucial. Mais au moment où les dirigeants de Tlaxcalan ont commencé à avoir des doutes sur leur alliance, il était trop tard: deux années de guerres constantes les avaient laissés beaucoup trop faibles pour vaincre les Espagnols, ce qu'ils n'avaient pas accompli même quand ils ont fait tout leur possible en 1519.