Comment la NASA fonctionne pour détecter et dévier les astéroïdes tueurs

Alors que les astronomes de la NASA ont déclaré que les chances que l'astéroïde de 2 km de large (2 km) appelé "2002 NT7" atteigne réellement la Terre le 1er février 2019, sont minces, ils le regardent toujours et d'autres "roches apocalyptiques" en orbite très étroitement.

Détection et suivi des astéroïdes dangereux

Bien qu'ils aient moins d'une chance sur 250 000 de toucher réellement la Terre, les scientifiques du programme NEO (Near Earth Object) de la NASA n'ont pas l'intention de tourner le dos à l'un des astéroïdes potentiellement dangereux découverts jusqu'à présent..

En utilisant le système Sentry développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, les observateurs de NEO parcourent en permanence le catalogue d'astéroïdes le plus récent pour identifier les objets les plus susceptibles de toucher la Terre au cours des 100 prochaines années. Ces astéroïdes les plus menaçants sont répertoriés dans la base de données Current Impact Risks.

À chaque objet proche de la Terre, NEO attribue un facteur de risque d'impact basé sur l'échelle de risque d'impact de Turin. Selon l'échelle de Turin à dix points, une note de zéro indique que l'événement n'a "aucune conséquence probable". Une note de l'échelle de Turin de 1 indique un événement qui "mérite une surveillance attentive". Des notes encore plus élevées indiquent que progressivement plus de préoccupations sont justifiées.

Pour étudier plus en détail les objets en orbite proche de la Terre, leurs menaces potentielles et les moyens de les empêcher d’avoir un impact sur la Terre, la NASA entreprend actuellement ce fascinant groupe de missions spatiales sur les astéroïdes..

Pour les pisteurs d'astéroïdes professionnels et amateurs, le Solar System Dynamics Group de JPL fournit cet ensemble pratique d'outils logiciels.

Protéger la Terre des frappes d'astéroïdes

Les appelant "le seul danger naturel majeur contre lequel nous pouvons nous protéger efficacement", la NASA a suggéré deux méthodes possibles pour protéger la Terre contre un astéroïde ou une comète déterminée comme étant sur une trajectoire de collision.

• Détruire l'objet avant qu'il n'atteigne la Terre
• Dévier l'objet de son orbite avant qu'il n'atteigne la Terre

Pour détruire l'objet s'approchant de la Terre, les astronautes poseraient un vaisseau spatial à la surface de l'objet et utiliseraient des exercices pour enterrer des bombes nucléaires profondément sous sa surface. Une fois que les astronautes étaient à une distance de sécurité, la bombe explosait, faisant exploser l'objet en morceaux. Les inconvénients de cette approche incluent la difficulté et le danger de la mission elle-même et le fait que de nombreux fragments d'astéroïdes qui en résultent pourraient encore toucher la Terre, entraînant des dommages massifs et des pertes de vie..

Dans l'approche de déviation, de puissantes bombes nucléaires seraient explosées jusqu'à un demi-mile de l'objet. Le rayonnement créé par l'explosion provoquerait une fine couche de l'objet sur le côté le plus proche de l'explosion de se vaporiser et de voler dans l'espace. La force de ce matériau explosant dans l'espace "pousserait" ou ferait reculer l'objet dans la direction opposée juste assez pour modifier son orbite, lui faisant manquer la Terre. Les armes nucléaires nécessaires à la méthode de déviation pourraient être lancées en position bien avant l'impact projeté de la Terre par l'objet.

La meilleure défense est un avertissement adéquat

Bien que ces méthodes de protection et d'autres aient été envisagées, aucun plan précis n'a été entièrement élaboré. Les scientifiques de la division Asteroid and Comet Impact du Ames Research Center de la NASA préviennent qu'au moins dix ans seront nécessaires pour envoyer un vaisseau spatial pour intercepter un objet entrant et le dévier ou le détruire. À cette fin, selon les scientifiques, la mission de NEO de détecter les objets menaçants est essentielle à la survie.

«En l'absence de défense active, avertir de l'heure et du lieu d'un impact nous permettrait au moins de stocker de la nourriture et des fournitures et d'évacuer les régions proches de Ground Zero où les dégâts seraient les plus importants», explique la NASA..

Que fait le gouvernement à ce sujet?

En 1993 et ​​de nouveau en 1998, des audiences du Congrès ont eu lieu pour étudier le risque d'impact. En conséquence, la NASA et l'Air Force soutiennent désormais des programmes de découverte d'objets menaçant la Terre. Le Congrès ne prévoit actuellement que 3 millions de dollars par an pour des programmes comme le projet Near Earth Object (NEO). Alors que d'autres gouvernements se sont déclarés préoccupés par le danger d'impact, aucun n'a encore financé de vastes enquêtes ou recherches connexes sur la défense.

C'était fermé!

Selon la NASA, un astéroïde de la taille d'un terrain de football est tombé à moins de 75 000 miles de la Terre en juin 2002. Nous manquant de moins d'un tiers de la distance à la lune, l'approche de l'astéroïde était la plus proche jamais enregistrée par un objet de son Taille.