John Jacob Astor

John Jacob Astor était l'homme le plus riche d'Amérique au début du 19e siècle, et à sa mort en 1848, sa fortune était estimée à au moins 20 millions de dollars, une somme étonnante pour l'époque.

Astor était arrivé en Amérique en tant que pauvre immigrant allemand, et sa détermination et son sens des affaires l'ont amené à créer un monopole dans le commerce des fourrures. Il s'est diversifié dans l'immobilier à New York, et sa fortune a augmenté à mesure que la ville grandissait.

Jeunesse

John Jacob Astor est né le 17 juillet 1763 dans le village de Waldorf, en Allemagne. Son père était boucher et, enfant, John Jacob l'accompagnait à des travaux de boucherie de bétail.

Adolescent, Astor a gagné suffisamment d'argent pour divers emplois en Allemagne pour lui permettre de s'installer à Londres, où vivait un frère aîné. Il a passé trois ans en Angleterre, apprenant la langue et recueillant toutes les informations qu'il pouvait sur sa destination finale, les colonies nord-américaines qui se rebellaient contre la Grande-Bretagne..

En 1783, après que le traité de Paris a officiellement mis fin à la guerre révolutionnaire, Astor a décidé de naviguer vers la jeune nation des États-Unis..

Astor quitta l'Angleterre en novembre 1783, après avoir acheté des instruments de musique, sept flûtes, qu'il avait l'intention de vendre en Amérique. Son navire a atteint l'embouchure de la baie de Chesapeake en janvier 1784, mais le navire est resté coincé dans la glace et il aurait fallu deux mois avant que les passagers puissent atterrir en toute sécurité..

Une rencontre fortuite a permis d'en apprendre davantage sur la traite des fourrures

Alors qu'il languissait à bord du navire, Astor a rencontré un autre passager qui avait échangé des fourrures avec les Indiens en Amérique du Nord. La légende raconte qu'Astor a interrogé l'homme sur les détails du commerce de la fourrure et, au moment où il a mis le pied sur le sol américain, Astor avait décidé d'entrer dans le commerce de la fourrure..

John Jacob Astor atteignit finalement New York, où vivait un autre frère, en mars 1784. Selon certains témoignages, il entra dans le commerce des fourrures presque immédiatement et revint bientôt à Londres pour vendre une cargaison de fourrures..

En 1786, Astor avait ouvert une petite boutique sur Water Street, dans le bas de Manhattan, et tout au long des années 1790, il continua à développer son commerce de fourrure. Il exporta bientôt des fourrures à Londres et en Chine, qui devenait un énorme marché pour les peaux de castors américains.

En 1800, on estimait qu'Astor avait amassé près d'un quart de million de dollars, une fortune considérable pour l'époque.

L'activité d'Astor a continué de croître

Après le retour de l'expédition Lewis et Clark du Nord-Ouest en 1806, Astor réalisa qu'il pouvait s'étendre dans les vastes territoires de la Louisiane. Et, il convient de noter, la raison officielle du voyage de Lewis et Clark était d'aider le commerce américain de la fourrure à se développer.

En 1808, Astor a fusionné un certain nombre de ses intérêts commerciaux avec l'American Fur Company. La société Astor, avec des comptoirs commerciaux dans le Midwest et le Nord-Ouest, monopoliserait le commerce de la fourrure pendant des décennies, à une époque où les chapeaux de castor étaient considérés comme l'apogée de la mode en Amérique et en Europe..

En 1811, Astor a financé une expédition sur la côte de l'Oregon, où ses employés ont fondé Fort Astoria, un avant-poste à l'embouchure du fleuve Columbia. C'était la première colonie américaine permanente sur la côte du Pacifique, mais elle était vouée à l'échec en raison de diverses difficultés et de la guerre de 1812. Le fort Astoria est finalement passé aux mains des Britanniques..

Alors que la guerre condamnait Fort Astoria, Astor a gagné de l'argent au cours de la dernière année de la guerre en aidant le gouvernement américain à financer ses opérations. Des critiques ultérieurs, dont le légendaire rédacteur en chef Horace Greeley, l'ont accusé d'avoir profité d'obligations de guerre.

Astor a accumulé de vastes avoirs immobiliers

Au cours de la première décennie du 19e siècle, Astor avait réalisé que New York continuerait de croître et il a commencé à acheter des biens immobiliers à Manhattan. Il a amassé de vastes avoirs immobiliers à New York et dans les environs. Astor serait finalement appelé «le propriétaire de la ville».

Fatigué du commerce des fourrures et se rendant compte qu'il était trop vulnérable aux changements de mode, Astor a vendu tous ses intérêts dans le commerce des fourrures en juin 1834. Il s'est ensuite concentré sur l'immobilier, tout en se plongeant dans la philanthropie..

L'héritage de John Jacob Astor

John Jacob Astor est décédé, à l'âge de 84 ans, dans sa maison de New York le 29 mars 1848. Il était de loin l'homme le plus riche d'Amérique. On a estimé qu'Astor avait une fortune d'au moins 20 millions de dollars, et il est généralement considéré comme le premier multimillionnaire américain.

La majeure partie de sa fortune a été laissée à son fils William Backhouse Astor, qui a continué d'administrer l'entreprise familiale et les activités philanthropiques..

John Jacob Astor inclura également un legs pour une bibliothèque publique. La bibliothèque Astor était pendant de nombreuses années une institution à New York, et sa collection est devenue le fondement de la bibliothèque publique de New York.

Un certain nombre de villes américaines ont été nommées pour John Jacob Astor, y compris Astoria, Oregon, le site de Fort Astoria. Les New Yorkais connaissent l'arrêt de métro Astor Place dans le bas de Manhattan, et il y a un quartier dans le quartier du Queens appelé Astoria.

Peut-être l'exemple le plus célèbre du nom Astor est l'hôtel Waldorf-Astoria. Les petits-fils de John Jacob Astor, qui se disputaient dans les années 1890, ont ouvert deux hôtels somptueux à New York, l'Astoria, du nom de la famille, et le Waldorf, du nom du village natal de John Jacob Astor en Allemagne. Les hôtels, qui étaient situés sur le site actuel de l'Empire State Building, ont ensuite été regroupés dans le Waldorf-Astoria. Le nom persiste avec l'actuel Waldorf-Astoria sur Park Avenue à New York.

Remerciements aux collections numériques de la Bibliothèque publique de New York pour l'illustration de John Jacob Astor.