John Muir, le père du réseau des parcs nationaux

John Muir est une figure importante du 19e siècle, car il s'opposait à l'exploitation des ressources naturelles à une époque où beaucoup croyaient que les ressources de la terre étaient infinies.

Les écrits de Muir étaient influents, et en tant que co-fondateur et premier président du Sierra Club, il était une icône et une inspiration pour le mouvement de conservation. Il est largement connu comme «le père des parcs nationaux».

En tant que jeune homme, Muir a démontré un talent inhabituel pour la construction et l'entretien d'appareils mécaniques. Et son talent de machiniste aurait pu gagner très bien sa vie dans une société en voie d'industrialisation rapide.

Pourtant, son amour de la nature l'a éloigné des ateliers et des usines. Et il plaisantait sur la façon dont il a renoncé à poursuivre la vie d'un millionnaire pour vivre comme un clochard.

Jeunesse

John Muir est né à Dunbar, en Écosse, le 21 avril 1838. Petit garçon, il aimait le plein air, escaladant les collines et les rochers dans la rude campagne écossaise.

Sa famille a navigué vers l'Amérique en 1849 sans aucune destination apparente en tête, mais s'est retrouvé dans une ferme du Wisconsin. Le père de Muir était tyrannique et inadapté à la vie à la ferme, et le jeune Muir, ses frères et sœurs et sa mère faisaient une grande partie du travail à la ferme.

Après avoir reçu une scolarité peu fréquente et s'être éduqué en lisant ce qu'il pouvait, Muir a pu fréquenter l'Université du Wisconsin pour étudier les sciences. Il a abandonné l'université pour poursuivre divers travaux qui dépendaient de ses aptitudes mécaniques inhabituelles. En tant que jeune homme, il a été reconnu pour sa capacité à fabriquer des horloges de travail à partir de pièces en bois sculpté et à inventer divers gadgets utiles.

Voyage dans le Sud et l'Ouest américain

Pendant la guerre civile, Muir a traversé la frontière du Canada pour éviter d'être enrôlé. Son action n'a pas été considérée comme une manœuvre terriblement controversée à un moment où d'autres pouvaient légalement se soustraire au projet..

Après la guerre, Muir a déménagé en Indiana, où il a utilisé ses compétences mécaniques dans le travail en usine jusqu'à ce qu'un accident le rende presque aveugle.

La vue étant pour la plupart rétablie, il s'est attaché à son amour de la nature et a décidé de visiter davantage les États-Unis. En 1867, il entreprit une randonnée épique de l'Indiana au golfe du Mexique. Son but ultime était de visiter l'Amérique du Sud.

Après avoir atteint la Floride, Muir est tombé malade sous le climat tropical. Il a abandonné son projet d'aller en Amérique du Sud et a finalement attrapé un bateau pour New York, où il a ensuite attrapé un autre bateau qui le conduirait «autour de la corne» en Californie..

John Muir est arrivé à San Francisco fin mars 1868. Ce printemps-là, il s'est rendu à l'endroit qui allait devenir sa maison spirituelle, la spectaculaire vallée de Yosemite en Californie. La vallée, avec ses falaises de granit spectaculaires et ses cascades majestueuses, a profondément touché Muir et il a eu du mal à quitter.

À cette époque, certaines parties de Yosemite étaient déjà protégées du développement, grâce au Yosemite Valley Grant Act signé par le président Abraham Lincoln en 1864.

Les premiers touristes venaient déjà pour voir le paysage étonnant, et Muir a pris un travail dans une scierie appartenant à l'un des premiers aubergistes de la vallée. Muir est resté dans les environs de Yosemite, explorant la région, pendant la majeure partie de la prochaine décennie.

S'installer, pour un temps

Après son retour d'un voyage en Alaska pour étudier les glaciers en 1880, Muir a épousé Louie Wanda Strentzel, dont la famille possédait un ranch de fruits non loin de San Francisco.