King Cotton et l'économie du Vieux Sud

King Cotton était une expression inventée dans les années précédant la guerre civile pour désigner l'économie du Sud américain. L'économie du Sud était particulièrement dépendante du coton. Et, comme le coton était très demandé, tant en Amérique qu'en Europe, il a créé un ensemble spécial de circonstances.

De grands profits pourraient être réalisés en cultivant du coton. Mais comme la plupart du coton était récolté par des esclaves, l'industrie du coton était essentiellement synonyme d'esclavage. Et par extension, l'industrie textile florissante, qui était centrée sur les usines des États du Nord ainsi qu'en Angleterre, était inextricablement liée à l'institution de l'esclavage américain..

Lorsque le système bancaire des États-Unis a été secoué par des paniques financières périodiques, l'économie basée sur le coton du Sud était parfois à l'abri des problèmes.

Après la panique de 1857, un sénateur de Caroline du Sud, James Hammond, a nargué des politiciens du Nord lors d'un débat au Sénat américain: "Vous n'osez pas faire la guerre au coton. Aucun pouvoir sur terre n'ose faire la guerre. Le coton est roi. "

Comme l'industrie textile en Angleterre importait de grandes quantités de coton du Sud américain, certains dirigeants politiques du Sud espéraient que la Grande-Bretagne pourrait soutenir la Confédération pendant la guerre civile. Cela ne s'est pas produit.

Le coton étant l'épine dorsale économique du Sud avant la guerre de Sécession, la perte de main-d'œuvre asservie liée à l'émancipation a changé la donne. Cependant, avec l'instauration du métayage, qui dans la pratique était généralement proche du travail des esclaves, la dépendance à l'égard du coton en tant que culture primaire s'est poursuivie pendant une bonne partie du XXe siècle..

Conditions conduisant à une dépendance à l'égard du coton

Lorsque les colons blancs sont entrés dans le sud des États-Unis, ils ont découvert des terres agricoles très fertiles qui se sont révélées être parmi les meilleures terres au monde pour la culture du coton.

L'invention d'Eli Whitney de l'égrenage de coton, qui a automatisé le travail de nettoyage de la fibre de coton, a permis de traiter plus de coton que jamais auparavant..

Et, bien sûr, ce qui a rendu les énormes récoltes de coton rentables, c'est la main-d'œuvre bon marché, sous la forme d'esclaves africains. La cueillette des fibres de coton des plantes était très difficile à travailler et devait être faite à la main. La récolte du coton a donc nécessité une énorme main-d'œuvre.

Avec la croissance de l'industrie du coton, le nombre d'esclaves en Amérique a également augmenté au début du 19e siècle. Beaucoup d'entre eux, en particulier dans le «Sud inférieur», étaient engagés dans la culture du coton.

Et bien que les États-Unis aient institué une interdiction d'importer des esclaves au début du XIXe siècle, le besoin croissant d'esclaves pour cultiver le coton a inspiré une vaste et prospère traite intérieure des esclaves. Par exemple, les marchands d'esclaves en Virginie transportaient des esclaves vers le sud, vers les marchés d'esclaves de la Nouvelle-Orléans et d'autres villes du Grand Sud.

La dépendance au coton était une bénédiction mitigée

Au moment de la guerre civile, les deux tiers du coton produit dans le monde provenaient du Sud américain. Les usines textiles britanniques utilisaient d'énormes quantités de coton d'Amérique.

Lorsque la guerre civile a commencé, la marine de l'Union a bloqué les ports du Sud dans le cadre du plan Anaconda du général Winfield Scott. Et les exportations de coton ont été effectivement stoppées. Alors que du coton a pu sortir, transporté par des navires connus sous le nom de coureurs de blocus, il est devenu impossible de maintenir un approvisionnement régulier de coton américain aux usines britanniques.

Les producteurs de coton d'autres pays, principalement l'Égypte et l'Inde, ont augmenté leur production pour satisfaire le marché britannique.

Et avec l'économie du coton au point mort, le Sud était gravement désavantagé sur le plan économique pendant la guerre civile.

On estime que les exportations de coton avant la guerre civile étaient d'environ 192 millions de dollars. En 1865, après la fin de la guerre, les exportations s'élevaient à moins de 7 millions de dollars.

La production de coton après la guerre civile

Bien que la guerre ait mis fin à l'utilisation de la main-d'œuvre esclave dans l'industrie du coton, le coton était toujours la culture préférée dans le Sud. Le système de métayage, dans lequel les agriculteurs ne possédaient pas les terres mais les exploitaient pour une partie des bénéfices, est devenu largement utilisé. Et la culture la plus courante dans le système de métayage était le coton.

Au cours des dernières décennies du XIXe siècle, les prix du coton ont chuté, ce qui a contribué à la grave pauvreté dans une grande partie du Sud. La dépendance à l'égard du coton, qui avait été si rentable au début du siècle, s'est avérée être un problème grave dans les années 1880 et 1890..