Le mercantilisme et ses effets sur l'Amérique coloniale

En général, mercantilisme est la croyance en l'idée que la richesse d'une nation peut être augmentée par le contrôle du commerce: accroître les exportations et limiter les importations. Dans le contexte de la colonisation européenne de l'Amérique du Nord, le mercantilisme renvoie à l'idée que les colonies existaient au profit de la mère patrie. En d'autres termes, les Britanniques considéraient les colons américains comme des locataires qui «payaient le loyer» en fournissant du matériel à la Grande-Bretagne..

Selon les croyances de l'époque, la richesse du monde était fixe. Pour augmenter la richesse d'un pays, les dirigeants devaient explorer et élargir ou conquérir la richesse par la conquête. La colonisation de l'Amérique signifiait que la Grande-Bretagne augmentait considérablement sa base de richesse. Pour garder les profits, la Grande-Bretagne a essayé de garder un plus grand nombre d'exportations que d'importations. Selon la théorie du mercantilisme, la chose la plus importante à faire pour la Grande-Bretagne était de garder son argent et de ne pas commercer avec d'autres pays pour obtenir les articles nécessaires. Le rôle des colons était de fournir un grand nombre de ces articles aux Britanniques. 

Cependant, le mercantilisme n'était pas la seule idée de la façon dont les nations ont construit la richesse au moment de la recherche de l'indépendance des colonies américaines, et plus précisément alors qu'elles cherchaient des bases économiques solides et équitables pour le nouvel État américain..

Adam Smith et La richesse des nations

L'idée d'un montant fixe de richesse existant dans le monde était la cible du philosophe écossais Adam Smith (1723-1790), dans son traité de 1776, le Richesse des nations. Smith a fait valoir que la richesse d'une nation n'est pas déterminée par la quantité d'argent qu'elle détient, et il a fait valoir que l'utilisation des tarifs pour stopper le commerce international entraînait moins de richesse, pas plus. Au lieu de cela, si les gouvernements permettaient aux individus d'agir dans leur propre "intérêt", de produire et d'acheter des biens comme ils le souhaitaient, les marchés ouverts et la concurrence qui en résulteraient entraîneraient plus de richesse pour tous. Comme il dit, 

Chaque individu… n'a pas l'intention de promouvoir l'intérêt public, ni ne sait à quel point il le promeut… il ne vise que sa propre sécurité; et en dirigeant cette industrie de telle manière que ses produits puissent être de la plus grande valeur, il ne vise que son propre gain, et il est dans ce domaine, comme dans de nombreux autres cas, conduit par une main invisible pour promouvoir une fin qui n'était pas une partie de son intention.

Smith a soutenu que les principaux rôles du gouvernement étaient d'assurer une défense commune, de punir les actes criminels, de protéger les droits civils et d'assurer l'éducation universelle. Avec une monnaie solide et des marchés libres, cela signifierait que les individus agissant dans leur propre intérêt feraient des profits, enrichissant ainsi la nation dans son ensemble.. 

Smith et les pères fondateurs

Le travail de Smith a eu un effet profond sur les pères fondateurs américains et le système économique de la nation naissante. Au lieu de fonder l'Amérique sur l'idée du mercantilisme et de créer une culture de tarifs élevés pour protéger les intérêts locaux, de nombreux dirigeants clés, dont James Madison (1751-1836) et Alexander Hamilton (1755-1804) ont adopté les idées de libre-échange et d'intervention gouvernementale limitée.

En fait, dans le «Report on Manufacturers» de Hamilton, il a adopté un certain nombre de théories énoncées pour la première fois par Smith. Celles-ci comprenaient l'importance de la nécessité de cultiver les vastes terres qui se trouvent en Amérique pour créer une richesse de capital par le travail; méfiance à l'égard des titres hérités et de la noblesse; et la nécessité d'une armée pour protéger la terre contre les intrusions étrangères. 

Sources et lectures complémentaires

• Hamilton, Alexander. "Rapport sur le sujet des manufactures." Rapports originaux du secrétaire au Trésor RG 233. Washington DC: Archives nationales, 1791.
• Smith, Roy C. "Adam Smith et les origines de l'entreprise américaine: comment les pères fondateurs se sont tournés vers les écrits d'un grand économiste et ont créé l'économie américaine." New York: St. Martin's Press, 2002.
• Jonsson, Fredrik Albritton. "Écologies rivales du commerce mondial: Adam Smith et les historiens naturels." La revue historique américaine 115,5 (2010): 1342-63. Impression.