Meriwether Lewis Biographie d'un explorateur américain

Meriwether Lewis, né le 18 août 1774 en Virginie, est surtout connu comme le co-capitaine de l'expédition historique Lewis et Clark. Mais en plus de son rôle d'explorateur célèbre, il était un jeune propriétaire de plantation, un militaire engagé, un politicien controversé et un confident du président Jefferson. Lewis est décédé en 1809 de blessures par balle alors qu'il se rendait à Washington, D.C., un voyage qu'il a entrepris avec l'intention de nettoyer son nom confus.

Faits en bref: Meriwether Lewis

• Occupation: Explorer, gouverneur du territoire de la Louisiane
• Née: 18 août 1774, Albemarle County, VA
• Décédés: 11 octobre 1809, près de Nashville, TN
• Héritage: L'expédition Lewis et Clark a traversé le pays à travers près de 8 000 milles, aidant à consolider les revendications de l'Amérique à l'Ouest. Les explorateurs ont produit plus de 140 cartes, collecté plus de 200 échantillons de nouvelles espèces végétales et animales et établi des relations pacifiques avec 70 tribus amérindiennes en cours de route..
• Citation célèbre: "Au fur et à mesure que nous passions, il semblait que ces scènes d'enchantement visionnaire n'auraient jamais de fin."

Jardinière pour adolescents

Meriwether Lewis est né à la plantation de Locust Hill dans le comté d'Albemarle, en Virginie, le 18 août 1774. Il était l'aîné de cinq enfants nés du lieutenant William Lewis et de Lucy Meriwether Lewis. William Lewis est mort d'une pneumonie en 1779 alors que Meriwether n'avait que cinq ans. En six mois, Lucy Lewis a épousé le capitaine John Marks et la nouvelle famille a quitté la Virginie pour la Géorgie.

La vie sur ce qui était alors la frontière a séduit le jeune Meriwether, qui a appris à chasser et à se nourrir lors de longues randonnées en pleine nature. Quand il avait environ 13 ans, il a été renvoyé en Virginie pour ses études et pour apprendre les rudiments de la gestion de Locust Hill.

En 1791, son beau-père était décédé et Lewis a déménagé sa mère et ses frères et sœurs veuves à Albemarle, où il a travaillé pour construire une maison financièrement stable pour sa famille et plus de deux douzaines d'esclaves. Au fur et à mesure qu'il atteignait sa maturité, la cousine Peachy Gilmer a décrit le jeune propriétaire de la plantation comme «formel et presque sans souplesse», déterminé au point d'être obstiné et rempli de «possession de soi et de courage indomptable».

Capitaine Lewis

Lewis semblait destiné à la vie d'un obscur planteur de Virginie quand il a trouvé une nouvelle voie. Un an après avoir rejoint la milice locale en 1793, il faisait partie des 13 000 miliciens appelés par le président George Washington pour réprimer la rébellion du whisky, un soulèvement d'agriculteurs et de distillateurs en Pennsylvanie pour protester contre les impôts élevés.

La vie militaire l'attirait et, en 1795, il rejoignit l'armée naissante des États-Unis comme enseigne. Peu de temps après, il s'est lié d'amitié avec un autre officier né en Virginie du nom de William Clark. 

En 1801, le capitaine Lewis est nommé assistant du nouveau président Thomas Jefferson. Un autre planteur du comté d'Albemarle, Jefferson avait connu Lewis toute sa vie et admiré les compétences et l'intellect du jeune homme. Lewis a occupé ce poste pendant les trois prochaines années.

Jefferson rêvait depuis longtemps de voir une grande expédition à travers le continent américain, et avec la signature de l'achat de la Louisiane en 1803, il a pu gagner le financement et le soutien d'une expédition pour explorer et cartographier le nouveau territoire afin de trouver «le plus direct et communication pratique sur l'eau à travers ce continent, à des fins commerciales. "

Meriwether Lewis était un choix logique pour diriger l'expédition. «Il était impossible de trouver un personnage qui, à une science complète de la botanique, de l'histoire naturelle, de la minéralogie et de l'astronomie, a rejoint la fermeté de la constitution et du caractère, la prudence, les habitudes adaptées aux bois et une familiarité avec les mœurs et le caractère indiens, nécessaires pour cette entreprise », a écrit Jefferson. "Toutes ces dernières qualifications ont le capitaine Lewis."

Lewis a choisi William Clark comme co-capitaine et ils ont recruté les meilleurs hommes qu'ils pouvaient trouver pour ce qui s'annonçait comme un périple de plusieurs années. Lewis et Clark et leur Corps de la Découverte de 33 hommes sont partis du Camp Dubois dans l'Illinois actuel le 14 mai 1804.

La carte du nord-ouest des États-Unis illustre la route prise par Meriwether Lewis et William Clark lors de leur première expédition du fleuve Missouri (près de St. Louis, Missouri) jusqu'à l'embouchure du fleuve Columbia (dans l'océan Pacifique en Oregon), et leur voyage de retour, 1804-1806. (Photo par Stock Montage / Getty Images)

Au cours des deux années suivantes, quatre mois et 10 jours, le Corps of Discovery a parcouru près de 8 000 milles jusqu'à la côte pacifique et vice-versa, arrivant à Saint-Louis au début de septembre 1806. Au total, l'expédition a créé plus de 140 cartes, collecté plus de 200 des échantillons de nouvelles espèces végétales et animales, et pris contact avec plus de 70 tribus amérindiennes.

Gouverneur Lewis

De retour chez eux en Virginie, Lewis et Clark ont ​​chacun reçu environ 4 500 $ en salaire (ce qui équivaut à environ 90 000 $ aujourd'hui) et 1 500 acres de terrain en reconnaissance de leur accomplissement. En mars 1807, Lewis est nommé gouverneur du territoire de la Louisiane et Clark est nommé général de la milice territoriale et agent des Affaires indiennes. Ils sont arrivés à Saint-Louis au début de 1808.

À St. Louis, Lewis a construit une maison assez grande pour lui-même, William Clark et la nouvelle épouse de Clark. En tant que gouverneur, il a négocié des traités avec les tribus locales et tenté de mettre de l'ordre dans la région. Cependant, son travail a été miné par des ennemis politiques, qui ont répandu des rumeurs selon lesquelles il mal géré le territoire.

Lewis s'est également retrouvé profondément endetté. Dans l'exercice de ses fonctions de gouverneur, il a accumulé près de 9 000 $ de dettes, ce qui équivaut à 180 000 $ aujourd'hui. Ses créanciers ont commencé à réclamer ses dettes avant que le Congrès n'approuve ses remboursements.