Guerre américano-mexicaine Bataille de Cerro Gordo

La bataille de Cerro Gordo a eu lieu le 18 avril 1847, pendant la guerre américano-mexicaine (1846 à 1848).

Armées et commandants

États Unis

• Major-général Winfield Scott
• 8 500 hommes

Mexique

• Général Antonio López de Santa Anna
• 12 000 hommes

Contexte

Bien que le général de division Zachary Taylor ait remporté une série de victoires à Palo Alto, Resaca de la Palma et Monterrey, le président James K. Polk a choisi de déplacer le centre des efforts américains au Mexique vers Veracruz. Bien que cela soit dû en grande partie aux préoccupations de Polk concernant les ambitions politiques de Taylor, cela a également été confirmé par des informations selon lesquelles une avancée contre Mexico du nord ne serait pas pratique. En conséquence, une nouvelle force a été organisée sous le commandement du major-général Winfield Scott et dirigée pour capturer la ville portuaire clé de Veracruz. Débarquant le 9 mars 1847, l'armée de Scott s'avança sur la ville et la captura après un siège de vingt jours. Établissant une base importante à Veracruz, Scott a commencé à faire des préparatifs pour avancer à l'intérieur des terres avant l'arrivée de la saison de la fièvre jaune.

De Veracruz, Scott avait deux options pour pousser vers l'ouest vers la capitale mexicaine. Le premier, la route nationale, avait été suivi par Hernán Cortés en 1519, tandis que le second courait vers le sud par Orizaba. Comme la route nationale était en meilleur état, Scott a choisi de suivre cette route à travers Jalapa, Perote et Puebla. Faute de moyens de transport suffisants, il décida d'envoyer son armée en avant par divisions avec celle du général de brigade David Twiggs en tête. Alors que Scott commençait à quitter la côte, les forces mexicaines se rassemblaient sous la direction du général Antonio López de Santa Anna. Bien que récemment battue par Taylor à Buena Vista, Santa Anna a conservé un poids politique immense et un soutien populaire. Marchant vers l'est début avril, Santa Anna espérait vaincre Scott et utiliser la victoire pour se faire dictateur du Mexique.

Plan de Santa Anna

Anticipant correctement la ligne d'avance de Scott, Santa Anna décida de prendre position à un col près de Cerro Gordo. Ici, la route nationale était dominée par des collines et son flanc droit serait protégé par le Rio del Plan. Debout autour d'un millier de pieds de haut, la colline de Cerro Gordo (également connue sous le nom d'El Telegrafo) a dominé le paysage et a chuté jusqu'à la rivière à droite du Mexique. À environ un mile en face de Cerro Gordo se trouvait une altitude inférieure qui présentait trois falaises abruptes à l'est. Une position forte à part entière, Santa Anna a mis en place de l'artillerie au sommet des falaises. Au nord de Cerro Gordo se trouvait la colline inférieure de La Atalaya et au-delà, le terrain était lacé de ravins et de chaparral que Santa Anna croyait infranchissable.

Les Américains arrivent

Ayant rassemblé environ 12 000 hommes, dont certains étaient des libérés conditionnels de Veracruz, Santa Anna était convaincue qu'il avait créé une position forte sur Cerro Gordo qui ne serait pas facile à prendre. Entrant dans le village de Plan del Rio le 11 avril, Twiggs a chassé une troupe de lanciers mexicains et a rapidement appris que l'armée de Santa Anna occupait les collines voisines. S'arrêtant, Twiggs attendait l'arrivée de la division des volontaires du major-général Robert Patterson qui a défilé le lendemain. Bien que Patterson ait occupé un rang plus élevé, il était malade et a permis à Twiggs de commencer à planifier une attaque sur les hauteurs. Dans l'intention de lancer l'assaut le 14 avril, il a ordonné à ses ingénieurs de repérer le sol. Déménageant le 13 avril, les lieutenants W.H.T. Brooks et P.G.T. Beauregard a utilisé avec succès un petit chemin pour atteindre le sommet de La Atalaya à l'arrière mexicain.

Réalisant que le chemin pourrait permettre aux Américains de flanquer la position mexicaine, Beauregard a rapporté leurs conclusions à Twiggs. Malgré ces informations, Twiggs a décidé de préparer une attaque frontale contre les trois batteries mexicaines sur les falaises en utilisant la brigade du général de brigade Gideon Pillow. Préoccupé par les pertes potentielles élevées d'une telle décision et par le fait que la majeure partie de l'armée n'était pas arrivée, Beauregard a exprimé ses opinions à Patterson. À la suite de leur conversation, Patterson s'est retiré de la liste des malades et a pris le commandement dans la nuit du 13 avril. Cela étant fait, il a ordonné le report de l'agression du lendemain. Le 14 avril, Scott arrive à Plan del Rio avec des troupes supplémentaires et prend en charge les opérations.

Une superbe victoire

Évaluant la situation, Scott a décidé d'envoyer le gros de l'armée autour du flanc mexicain, tout en menant une manifestation contre les hauteurs. Beauregard étant tombé malade, le capitaine Robert E. Lee a effectué un dépistage supplémentaire de la route adjacente à partir du personnel de Scott. Confirmant la faisabilité d'utiliser le chemin, Lee a exploré plus loin et a été presque capturé. Rapportant ses conclusions, Scott a envoyé des équipes de construction pour élargir le chemin qui a été surnommé le Trail. Prêt à avancer le 17 avril, il ordonna à la division Twiggs, composée de brigades dirigées par les colonels William Harney et Bennet Riley, de se déplacer sur le sentier et d'occuper La Atalaya. En arrivant sur la colline, ils devaient bivouaquer et être prêts à attaquer le lendemain matin. Pour soutenir l'effort, Scott a attaché la brigade du général de brigade James Shields au commandement de Twiggs.

Avançant sur La Atalaya, les hommes de Twiggs ont été attaqués par des Mexicains de Cerro Gordo. La contre-attaque, une partie du commandement de Twiggs, a avancé trop loin et a subi un feu nourri des principales lignes mexicaines avant de reculer. Pendant la nuit, Scott a ordonné à Twiggs de travailler vers l'ouest à travers des bois lourds et de couper la route nationale à l'arrière du Mexique. Cela serait soutenu par une attaque contre les batteries par Pillow. En faisant glisser un canon de 24 pdr au sommet de la colline pendant la nuit, les hommes de Harney ont repris la bataille le matin du 18 avril et ont attaqué les positions mexicaines sur Cerro Gordo. Portant les travaux ennemis, ils ont forcé les Mexicains à fuir les hauteurs.

À l'est, Pillow a commencé à se déplacer contre les batteries. Bien que Beauregard ait recommandé une démonstration simple, Scott a ordonné à Pillow d'attaquer une fois qu'il a entendu le tir de l'effort de Twiggs contre Cerro Gordo. Protestant contre sa mission, Pillow ne tarda pas à aggraver la situation en discutant avec le lieutenant Zealous Tower qui avait repéré l'itinéraire d'approche. Insistant sur un chemin différent, Pillow a exposé son commandement aux tirs d'artillerie pendant une grande partie de la marche jusqu'au point d'attaque. Alors que ses troupes subissaient des coups, il a ensuite commencé à réprimander ses commandants régimentaires avant de quitter le terrain avec une blessure au bras mineure. Échec à plusieurs niveaux, l'inefficacité de l'attaque de Pillow a eu peu d'influence sur la bataille car Twiggs avait réussi à renverser la position mexicaine.

Distrait par la bataille de Cerro Gordo, Twiggs n'a envoyé que la brigade Shields pour couper la route nationale à l'ouest, tandis que les hommes de Riley se déplaçaient du côté ouest de Cerro Gordo. Marchant à travers des bois épais et un sol non éclairé, les hommes de Shields ont émergé des arbres au moment où Cerro Gordo tombait à Harney. Possédant seulement 300 volontaires, Shields a été refoulé par 2 000 cavaliers mexicains et cinq canons. Malgré cela, l'arrivée des troupes américaines à l'arrière mexicain a déclenché la panique parmi les hommes de Santa Anna. Une attaque de la brigade de Riley sur la gauche de Shields a renforcé cette peur et a conduit à l'effondrement de la position mexicaine près du village de Cerro Gordo. Bien que refoulés, les hommes de Shields ont tenu la route et compliqué la retraite mexicaine.