Natron, sel chimique et conservateur de l'Égypte ancienne

Natron est un sel chimique (Na₂CO₃), qui était utilisé par les anciennes sociétés de l'âge du bronze dans la Méditerranée orientale à des fins diverses, surtout comme ingrédient dans la fabrication du verre et comme conservateur utilisé dans la fabrication de momies. 

Natron peut être créé à partir de cendres provenant de plantes qui poussent dans les marais salants (appelés plantes halophytes) ou extrait de dépôts naturels. La principale source de fabrication de momies égyptiennes était à Wadi Natrun, au nord-ouest du Caire. Un autre gisement naturel important utilisé principalement pour la fabrication du verre se trouvait à Chalastra, dans la région macédonienne de Grèce.. 

Oh maman! Ahmose-Nefertari a toujours l'air bien aujourd'hui. Elliot Smith (1871-1937) / Domaine public / Wikimedia Commons

Préservation de la momie

Depuis 3500 ans avant notre ère, les anciens Égyptiens ont momifié leurs riches riches de diverses manières. Pendant le Nouvel Empire (vers 1550-1099 avant notre ère), le processus comprenait le retrait et la préservation des organes internes. Certains organes tels que les poumons et les intestins ont été placés dans des bocaux canopes décorés symbolisant la protection des dieux. Le corps a ensuite été préservé avec du natron tandis que le cœur était généralement laissé intact et à l'intérieur du corps. Le cerveau a souvent été jeté physiquement. 

Les propriétés salines de Natron ont fonctionné pour préserver la momie de trois manières:

• Séché l'humidité de la chair inhibant ainsi la croissance des bactéries
• Dégraisser les graisses corporelles en éliminant les cellules graisseuses remplies d'humidité
• Servait de désinfectant microbien.

Natron a été retiré de la peau du corps après 40 jours et les cavités étaient remplies d'articles tels que du lin, des herbes, du sable et de la sciure. La peau était enduite de résine, puis le corps était enveloppé de bandages en lin enduits de résine. L'ensemble de ce processus a pris environ deux mois et demi pour ceux qui pouvaient se permettre d'embaumer.

Première utilisation 

Natron est un sel, et les sels et les saumures ont été utilisés dans toutes les cultures pour un certain nombre d'utilisations. Natron a été utilisé dans la fabrication du verre égyptien au moins aussi longtemps que la période Badarian du début du 4ème millénaire avant notre ère, et probablement dans la fabrication de momies à peu près au même moment. En 1000 avant notre ère, les verriers de toute la Méditerranée utilisaient le natron comme éléments de flux. 

Le palais de Knossos en Crète a été construit avec de gros blocs de gypse, un minéral apparenté au natron; les Romains utilisaient le NaCl comme argent ou «salarium», c'est ainsi que l'anglais a obtenu le mot «salaire». L'écrivain grec Hérodote a rapporté l'utilisation de Natron dans la fabrication de momies au 6ème siècle avant notre ère. 

Faire ou exploiter Natron

Le Natron peut être fabriqué en collectant des plantes dans les marais salants, en les brûlant jusqu'à ce qu'elles soient au stade des cendres, puis en les mélangeant avec de la chaux sodée. En outre, le natron se trouve dans les gisements naturels en Afrique dans des endroits tels que le lac Magadi, au Kenya et le lac Natron en Tanzanie, et en Grèce au lac Pikrolimni. Le minéral se trouve généralement à côté du gypse et de la calcite, tous deux également importants pour les sociétés méditerranéennes de l'âge du bronze.

Verre Natron - Bouteille Unguent - New Kingdom 18e ou 19e dynastie. Claire H

Caractéristiques et utilisation

Le natron naturel varie en couleur avec le dépôt. Il peut être blanc pur, gris foncé ou jaune. Il a une texture savonneuse lorsqu'il est mélangé avec de l'eau, et était utilisé anciennement comme savon et bain de bouche, et comme désinfectant pour les coupures et autres plaies. 

Natron était un composant important pour la fabrication de céramiques, de peintures, c'est un élément important dans la recette de la peinture connue sous le nom de verrerie bleue égyptienne et des métaux. Natron a également été utilisé pour fabriquer de la faïence, le substitut de haute technologie des pierres précieuses dans la société égyptienne. 

Aujourd'hui, le natron n'est pas utilisé aussi facilement dans la société moderne, ayant été remplacé par des détergents commerciaux ainsi que du carbonate de sodium, qui compensait son utilisation comme savon, verrier et articles ménagers. Natron a considérablement diminué en utilisation depuis sa popularité dans les années 1800.

Étymologie égyptienne

Le nom natron vient du terme Nitron, qui dérive de l'Égypte comme synonyme de bicarbonate de sodium. Natron était du mot français des années 1680 qui était dérivé directement du natrun arabe. Ce dernier était du nitron grec. Il est également connu comme le sodium chimique qui est symbolisé par Na.