Philip Emeagwali, pionnier nigéro-américain de l'informatique

Philip Emeagwali (né le 23 août 1954) est un informaticien nigérian-américain. Il a réalisé des percées informatiques distribuées qui ont contribué au développement d'Internet. Son travail avec des calculs simultanés sur des microprocesseurs connectés lui a valu un prix Gordon Bell, considéré comme le prix Nobel d'informatique.

Faits en bref: Philip Emeagwali

• Occupation: Informaticien
• Née: 23 août 1954 à Akure, Nigéria
• Époux: Dale Brown
• Enfant: Ijeoma Emeagwali
• Réalisation clé: 1989 Prix Gordon Bell de l'Institut d'électronique et d'ingénieurs électriques
• Citation notable: "Mon objectif n'est pas de résoudre les mystères les plus profonds de la nature. C'est d'utiliser les mystères les plus profonds de la nature pour résoudre d'importants problèmes de société."

Les débuts de la vie en Afrique

Né à Akure, un village du Nigéria, Philip Emeagwali était l'aîné d'une famille de neuf enfants. Sa famille et ses voisins le considéraient comme un prodige en raison de ses compétences en tant qu'étudiant en mathématiques. Son père a passé beaucoup de temps à nourrir l'éducation de son fils. Au moment où Emeagwali a atteint le lycée, son établissement avec des chiffres lui avait valu le surnom de "calcul".

Quinze mois après le début des études secondaires à Emeagwali, la guerre civile nigériane a éclaté et sa famille, qui fait partie de la tribu nigériane Igbo, s'est enfuie dans l'est du pays. Il s'est retrouvé enrôlé dans l'armée de l'état sécessionnaire du Biafra. La famille d'Emeagwali a vécu dans un camp de réfugiés jusqu'à la fin de la guerre en 1970. Plus d'un demi-million de Biafrans sont morts de faim pendant la guerre civile nigériane.

La famille Philip Emeagwali en 1962. Wikimedia Commons / Creative Commons 4.0

Après la fin de la guerre, Philip Emeagwali a obstinément poursuivi ses études. Il est allé à l'école à Onitsha, au Nigéria, et a marché deux heures chaque jour pour aller à l'école et en revenir. Malheureusement, il a dû abandonner en raison de problèmes financiers. Après avoir poursuivi ses études, il a réussi un examen d'équivalence d'études secondaires administré par l'Université de Londres en 1973. Les efforts d'éducation ont porté leurs fruits lorsque Emeagwali a obtenu une bourse pour aller à l'université aux États-Unis..

Éducation universitaire

Philip Emeagwali s'est rendu aux États-Unis en 1974 pour étudier à l'Oregon State University. À son arrivée, au cours d'une semaine, il a utilisé un téléphone, visité une bibliothèque et vu un ordinateur pour la première fois. Il a obtenu son diplôme en mathématiques en 1977. Plus tard, il a fréquenté l'Université George Washington pour obtenir une maîtrise en génie océanique et maritime. Il détient également un deuxième Master de l'Université du Maryland en mathématiques appliquées.

Alors qu'il fréquentait l'Université du Michigan dans le cadre d'une bourse de doctorat dans les années 1980, Emeagwali a commencé à travailler sur un projet d'utilisation d'ordinateurs pour aider à identifier les réservoirs de pétrole souterrains inexploités. Il a grandi au Nigeria, un pays riche en pétrole, et il était quelqu'un qui comprenait à la fois les ordinateurs et comment forer pour le pétrole. Le conflit sur le contrôle de la production de pétrole a été l'une des causes critiques de la guerre civile nigériane.

Réalisations informatiques

Au départ, Philip Emeagwali a travaillé sur le problème de la découverte de pétrole à l'aide d'un superordinateur. Cependant, il a décidé qu'il était plus efficace d'utiliser des milliers de microprocesseurs largement distribués pour faire ses calculs au lieu de bloquer huit supercalculateurs coûteux. Il a découvert un ordinateur inutilisé au Laboratoire national de Los Alamos, anciennement utilisé pour simuler des explosions nucléaires. Il a été surnommé la machine de connexion.

Emeagwali a commencé à raccorder plus de 60 000 microprocesseurs. Au final, la Connection Machine, programmée à distance depuis l'appartement d'Emeagwali à Ann Arbor, Michigan, a effectué plus de 3,1 milliards de calculs par seconde et a correctement identifié la quantité de pétrole dans un réservoir simulé. La vitesse de calcul était plus rapide que celle atteinte par un supercalculateur Cray.

Wikimedia Commons / Creative Commons 4.0

Décrivant son inspiration pour la percée, Emeagwali a déclaré qu'il se souvenait d'avoir observé des abeilles dans la nature. Il a vu que leur façon de travailler ensemble et de communiquer entre eux était intrinsèquement plus efficace que d'essayer d'accomplir des tâches séparément. Il voulait que les ordinateurs imitent la construction et le fonctionnement du nid d'abeilles d'une ruche.

La principale réalisation de Philip Emeagwali ne concernait pas le pétrole. Il a démontré une manière pratique et peu coûteuse de permettre aux ordinateurs de communiquer entre eux et de collaborer partout dans le monde. La clé de sa réussite a été de programmer chaque microprocesseur pour qu'il parle avec six autres microprocesseurs voisins en même temps. La découverte a finalement aidé à conduire au développement d'Internet.

Héritage

Le travail d'Emeagwali lui a valu le prix Gordon Bell de l'Institut d'électronique et d'ingénieurs électriques en 1989, considéré comme le "prix Nobel" de l'informatique. Il continue de travailler sur les problèmes informatiques, y compris les modèles pour décrire et prédire la météo, et a remporté plus de cent honneurs pour ses réalisations révolutionnaires. Emeagwali est l'un des inventeurs afro-américains les plus éminents du 20e siècle.