Phillis Wheatley

Rendez-vous: vers 1753 ou 1754 - 5 décembre 1784
Aussi connu sous le nom: parfois mal orthographiée comme Phyllis Wheatley

Un fond insolite

Phillis Wheatley est née en Afrique (probablement au Sénégal) vers 1753 ou 1754. Quand elle avait environ huit ans, elle a été kidnappée et amenée à Boston. Là, en 1761, John Wheatley l'a achetée pour sa femme, Susanna, en tant que servante personnelle. Comme c'était la coutume de l'époque, on lui a donné le nom de famille Wheatley.

La famille Wheatley a enseigné l'anglais et le christianisme à Phillis et, impressionnée par son apprentissage rapide, elle lui a également enseigné le latin, l'histoire ancienne, la mythologie et la littérature classique..

L'écriture

Une fois que Phillis Wheatley a démontré ses capacités, les Wheatley, clairement une famille de culture et d'éducation, ont donné à Phillis le temps d'étudier et d'écrire. Sa situation lui laisse le temps d'apprendre et, dès 1765, d'écrire de la poésie. Phillis Wheatley avait moins de restrictions que la plupart des esclaves, mais elle était toujours esclave. Sa situation était inhabituelle. Elle ne faisait pas tout à fait partie de la famille Wheatley blanche et elle ne partageait pas non plus la place et les expériences des autres esclaves.

Poèmes publiés

En 1767, le Newport Mercury a publié le premier poème de Phillis Wheatley, un récit de deux hommes qui se sont presque noyés en mer et de leur foi ferme en Dieu. Son élégie pour l'évangéliste George Whitefield a attiré plus l'attention sur Phillis Wheatley. Cette attention a inclus des visites d'un certain nombre de notables de Boston, y compris des personnalités politiques et des poètes. Elle a publié plus de poèmes chaque année 1771-1773, et un recueil de ses poèmes a été publié à Londres en 1773.

L'introduction à ce volume de poésie par Phillis Wheatley est inhabituelle: comme une préface est une "attestation" par dix-sept hommes de Boston qu'elle avait, en effet, écrit les poèmes elle-même:

NOUS dont les noms sont souscrits, assurons le monde, que les POÈMES spécifiés dans la page suivante, ont été (comme nous le croyons vraiment) écrits par Phillis, une jeune fille noire, qui n'était que depuis quelques années, a amené un barbare non cultivé d'Afrique , et a depuis été, et est maintenant, sous le désavantage de servir comme esclave dans une famille dans cette ville. Elle a été examinée par certains des meilleurs juges et est jugée qualifiée pour les écrire.

Le recueil de poèmes de Phillis Wheatley fait suite à un voyage qu'elle a effectué en Angleterre. Elle a été envoyée en Angleterre pour sa santé lorsque le fils de Wheatley, Nathaniel Wheatley, voyageait en Angleterre pour affaires. Elle a fait sensation en Europe. Elle a dû retourner de façon inattendue en Amérique quand ils ont appris que Mme Wheatley était malade. Des sources ne s'entendent pas sur la question de savoir si Phillis Wheatley a été libérée avant, pendant ou juste après ce voyage, ou si elle a été libérée plus tard. Mme Wheatley est décédée au printemps suivant.

La révolution américaine

La révolution américaine est intervenue dans la carrière de Phillis Wheatley, et l'effet n'a pas été complètement positif. Les habitants de Boston - et d'Amérique et d'Angleterre - ont acheté des livres sur d'autres sujets plutôt que sur le volume des poèmes de Phillis Wheatley. Cela a également causé d'autres perturbations dans sa vie. Son maître a d'abord déplacé le ménage à Providence, Rhode Island, puis à Boston. Lorsque son maître mourut en mars 1778, elle était effectivement, sinon légalement libérée. Mary Wheatley, la fille de la famille, est décédée la même année. Un mois après la mort de John Wheatley, Phillis Wheatley a épousé John Peters, un homme noir libre de Boston.

Mariage et enfants

L'histoire n'est pas claire sur l'histoire de John Peters. Il était soit un malheureux qui tentait de nombreuses professions pour lesquelles il n'était pas qualifié, soit un homme brillant qui avait peu d'options pour réussir compte tenu de sa couleur et du manque d'éducation formelle. La guerre révolutionnaire a continué sa perturbation, et John et Phillis ont déménagé brièvement à Wilmington, Massachusetts. Ayant des enfants, essayant de subvenir aux besoins de la famille, perdant deux enfants à mort, et faisant face aux effets de la guerre et à un mariage fragile, Phillis Wheatley a pu publier quelques poèmes au cours de cette période. Elle et un éditeur ont sollicité des abonnements pour un volume supplémentaire de sa poésie qui comprendrait 39 de ses poèmes, mais avec son changement de circonstances et l'effet de la guerre sur Boston, le projet a échoué. Quelques poèmes ont été publiés sous forme de brochures.

George Washington

En 1776, Phillis Wheatley avait écrit un poème à George Washington, saluant sa nomination comme commandant de l'armée continentale. C'était pendant que son maître et sa maîtresse étaient encore en vie, et alors qu'elle était encore tout à fait la sensation. Mais après son mariage, elle a adressé plusieurs autres poèmes à George Washington. Elle les lui a envoyés, mais il n'a plus jamais répondu.

La vie plus tard

Finalement, John a déserté Phillis, et pour subvenir à ses besoins et à l'enfant survivant, elle a dû travailler comme femme de ménage dans une pension de famille. Dans la pauvreté et parmi les étrangers, le 5 décembre 1784, elle est décédée et son troisième enfant est décédé quelques heures après. Son dernier poème connu a été écrit pour George Washington. Son deuxième volume de poésie a été perdu.

En savoir plus sur Phillis Wheatley

• Phillis Wheatley: analyse de ses poèmes

Lecture suggérée sur ce site

• Histoire afro-américaine et chronologie des femmes 1700-1799
• Écrivains afro-américains

Livres recommandés

Phillis Wheatley - Bibliographie

• Vincent Carretta, éditeur. Écrits complets - Penguin Classics. Réimpression 2001.
• John C. Shields, éditeur. Les œuvres rassemblées de Phillis Wheatley. Réimpression 1989.
• Merle A. Richmond. Faites monter le Vassal: essais interprétatifs sur la poésie de Phillis Wheatley. 1974.
• Mary McAleer Balkun. "La construction de l'altérité par Phillis Wheatley et la rhétorique de l'idéologie accomplie." Revue afro-américaine, Printemps 2002 v.36 i. 1 p. 121.

Les enfants's Livres

• 8-12 ans:
  • Kathryn Lasky. Une voix à elle: l'histoire de Phillis Wheatley, poète esclave. Janvier 2003.
  • Susan R. Gregson. Phillis Wheatley. Janvier 2002.
  • Maryann N. Weidt. Poète révolutionnaire: une histoire sur Phillis Wheatley. Octobre 1997.
• Jeune adulte:
  • Ann Rinaldi. Accrochez mille arbres avec des rubans: l'histoire de Phillis Wheatley. 1996.