France pré-révolutionnaire

En 1789, la Révolution française a commencé une transformation de bien plus que la France, mais l'Europe puis le monde. C'est la composition pré-révolutionnaire de la France qui a gardé les germes des circonstances de la révolution et a affecté la façon dont elle a été commencée, développée et, selon ce que vous croyez terminée. Certes, lorsque le Tiers État et ses partisans grandissants ont balayé des siècles de tradition politique dynastique, c'est la structure de la France qu'ils attaquaient autant que ses principes.

Le pays

La France pré-révolutionnaire était un puzzle de terres qui avaient été agrégées au hasard au cours des siècles précédents, les différentes lois et institutions de chaque nouvel ajout étant souvent restées intactes. La dernière addition a été l'île de Corse, qui est entrée en possession de la couronne française en 1768. En 1789, la France comptait environ 28 millions d'habitants et était divisée en provinces de taille très variable, de la grande Bretagne au minuscule Foix. La géographie variait considérablement des régions montagneuses aux plaines vallonnées. La nation était également divisée en 36 «généralités» à des fins administratives et celles-ci, là encore, variaient en taille et en forme entre elles et selon les provinces. Il y avait d'autres subdivisions pour chaque niveau de l'église.

Les lois variaient également. Il y avait treize cours d'appel souveraines dont la compétence couvrait inégalement tout le pays: la cour de Paris couvrait un tiers de la France, la cour Pav juste sa petite province. Une confusion supplémentaire a surgi avec l'absence de toute loi universelle au-delà de celle des décrets royaux. Au lieu de cela, les codes et règles précis variaient à travers la France, la région parisienne utilisant principalement le droit coutumier et le sud un code écrit. Les avocats spécialisés dans le traitement des nombreuses couches différentes ont prospéré. Chaque région avait également ses propres poids et mesures, taxes, douanes et lois. Ces divisions et différences se sont poursuivies au niveau de chaque ville et village.

Rural et urbain

La France était encore essentiellement une nation féodale avec des seigneurs, en raison d'une gamme de droits anciens et modernes de leurs paysans qui constituaient environ 80% de la population et la majorité vivaient dans des contextes ruraux. La France est un pays à dominante agricole, même si cette agriculture est peu productive, gaspilleuse et utilise des méthodes dépassées. Une tentative d'introduire des techniques modernes en provenance de Grande-Bretagne n'avait pas réussi. Les lois successorales, par lesquelles les domaines étaient partagés entre tous les héritiers, avaient laissé la France divisée en plusieurs petites exploitations; même les grandes propriétés étaient petites par rapport aux autres nations européennes. La seule grande région d'agriculture à grande échelle était autour de Paris, où la capitale toujours affamée offrait un marché pratique. Les récoltes ont été critiques mais fluctuantes, provoquant famine, prix élevés et émeutes.

Les 20% restants de la France vivent en zone urbaine, bien qu'il n'y ait que huit villes de plus de 50 000 habitants. Celles-ci abritaient des guildes, des ateliers et des industries, les travailleurs se déplaçant souvent des zones rurales vers les zones urbaines à la recherche d'un emploi saisonnier ou permanent. Les taux de mortalité étaient élevés. Les ports ayant accès au commerce extérieur ont prospéré, mais cette capitale maritime n'a pas pénétré très loin dans le reste de la France.

Société

La France était gouvernée par un roi que l'on croyait nommé par la grâce de Dieu; en 1789, c'était Louis XVI, couronné à la mort de son grand-père Louis XV le 10 mai 1774. Dix mille personnes travaillaient dans son palais principal à Versailles, et 5% de ses revenus étaient dépensés pour le soutenir. Le reste de la société française se considérait divisée en trois groupes: les domaines.

le First Estate était le clergé, qui comptait environ 130 000 personnes, possédait un dixième de la terre et devait des dîmes, des dons religieux d'un dixième des revenus de chaque personne, bien que les applications pratiques variaient énormément. Le clergé était à l'abri de l'impôt et provenait souvent de familles nobles. Ils faisaient tous partie de l'Église catholique, la seule religion officielle en France. Malgré de solides poches de protestantisme, plus de 97% de la population française se considère catholique.

le Second Estate était la noblesse, qui comptait environ 120 000 personnes. La noblesse était composée de personnes nées dans des familles nobles, ainsi que de personnes ayant obtenu des postes gouvernementaux très recherchés qui conféraient un statut noble. Les nobles étaient privilégiés, ne travaillaient pas, avaient des tribunaux spéciaux et des exonérations fiscales, possédaient les postes de direction à la cour et dans la société - presque tous les ministres de Louis XIV étaient nobles - et avaient même droit à une méthode d'exécution différente et plus rapide. Bien que certains étaient extrêmement riches, beaucoup n'étaient pas mieux lotis que les plus bas de la classe moyenne française, possédant à peine plus qu'une forte lignée et quelques cotisations féodales.

Le reste de la France, plus de 99%, a constitué le Tiers. La majorité étaient des paysans qui vivaient dans une pauvreté proche, mais environ deux millions étaient des classes moyennes: la bourgeoisie. Celles-ci avaient doublé de nombre entre les années Louis XIV (r. 1643-1715) et XVI (r. 1754-1792) et possédaient environ un quart des terres françaises. Le développement commun d'une famille bourgeoise consistait à faire fortune dans les affaires ou le commerce, puis à consacrer cet argent à la terre et à l'éducation de leurs enfants, qui ont rejoint des professions, abandonné les "anciennes" affaires et vécu leur vie dans des conditions confortables, mais pas l'existence excessive, passant leurs bureaux à leurs propres enfants. Un révolutionnaire notable, Maximilien Robespierre (1758-1794), était un avocat de troisième génération. Un aspect clé de l'existence bourgeoise était les bureaux vénaux, les positions de pouvoir et de richesse au sein de l'administration royale qui pouvaient être achetées et héritées: tout le système juridique était composé de bureaux achetables. La demande pour ceux-ci était élevée et les coûts ont augmenté de plus en plus.

France et Europe

À la fin des années 1780, la France était l'une des «grandes nations» du monde. Une réputation militaire qui avait souffert pendant la guerre de Sept Ans avait été en partie sauvée grâce à la contribution critique de la France à la défaite de la Grande-Bretagne pendant la guerre d'indépendance américaine, et leur diplomatie était très appréciée, ayant évité la guerre en Europe pendant le même conflit. Mais c'est avec la culture que la France domine.

À l'exception de l'Angleterre, les classes supérieures à travers l'Europe ont copié l'architecture française, le mobilier, la mode, etc., tandis que la langue principale des cours royales et des personnes instruites était le français. Des revues et brochures produites en France ont été diffusées à travers l'Europe, permettant aux élites d'autres nations de lire et de comprendre rapidement la littérature de la Révolution française. À l'approche de la révolution, une réaction européenne contre cette domination française avait déjà commencé, des groupes d'écrivains soutenant que leurs propres langues et cultures nationales devaient être poursuivies à la place. Ces changements ne se produiront qu'au siècle prochain.

Sources et lectures complémentaires

• Schama, Simon. "Ressortissants." New York: Random House, 1989. 
• Fremont-Barnes, Gregory. "Les guerres révolutionnaires françaises." Oxford UK: Osprey Publishing, 2001. 
• Doyle, William. "L'histoire d'Oxford de la Révolution française." 3e éd. Oxford, Royaume-Uni: Oxford University Press, 2018.