Profil du maréchal en chef de l'Air, Sir Hugh Dowding

Né le 24 avril 1882 à Moffat, en Écosse, Hugh Dowding était le fils d'un maître d'école. Après avoir fréquenté l'école préparatoire de St. Ninian lorsqu'il était enfant, il a poursuivi ses études au Winchester College à l'âge de 15 ans. Après deux ans de scolarité, Dowding a choisi de poursuivre une carrière militaire et a commencé des cours à la Royal Military Academy de Woolwich en septembre 1899. l'année suivante, il est nommé subalterne et affecté à la Royal Garrison Artillery. Envoyé à Gibraltar, il a ensuite vu le service à Ceylan et à Hong Kong. En 1904, Dowding a été affecté à la batterie d'artillerie de montagne n ° 7 en Inde.

Apprendre à voler

De retour en Grande-Bretagne, il fut accepté au Royal Staff College et commença ses cours en janvier 1912. Dans ses temps libres, il se passionna rapidement pour le vol et l'avion. En visitant l'Aero Club à Brooklands, il a réussi à les convaincre de lui donner des cours de pilotage à crédit. Un apprenant rapide, il a rapidement reçu son certificat de vol. Avec ceci en main, il a postulé au Royal Flying Corps pour devenir pilote. La demande fut approuvée et il rejoignit le RFC en décembre 1913. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914, Dowding a vu le service avec les escadrons n ° 6 et 9.

Dowding dans la Première Guerre mondiale

Voyant le service à l'avant, Dowding a montré un profond intérêt pour la télégraphie sans fil qui l'a amené à retourner en Grande-Bretagne en avril 1915 pour former le Wireless Experimental Establishment à Brooklands. Cet été-là, il reçut le commandement du 16e Escadron et retourna aux combats jusqu'à ce qu'il soit affecté à la 7e Escadre à Farnborough au début de 1916. En juillet, il fut affecté à la tête de la 9e Escadre (quartier général) en France. Participant à la bataille de la Somme, Dowding affronta le commandant du RFC, le général de division Hugh Trenchard, sur la nécessité de reposer les pilotes à l'avant.

Ce différend a aigri leur relation et a vu Dowding réaffecté à la Brigade d'entraînement du Sud. Promu général de brigade en 1917, son conflit avec Trenchard fait en sorte qu'il ne rentre pas en France. Au lieu de cela, Dowding est passé par divers postes administratifs pour le reste de la guerre. En 1918, il a rejoint la Royal Air Force nouvellement créée et, dans les années qui ont suivi la guerre, a dirigé les groupes n ° 16 et n ° 1. Passant à des affectations d'état-major, il est envoyé au Moyen-Orient en 1924 en tant qu'officier en chef du commandement de la RAF Iraq. Promu vice-maréchal de l'air en 1929, il rejoint le Conseil de l'air un an plus tard.

Construire les défenses

Au Conseil de l'Air, Dowding a été membre de l'Air pour l'approvisionnement et la recherche, puis membre de l'Air pour la recherche et le développement (1935). À ces postes, il a joué un rôle déterminant dans la modernisation des défenses aériennes britanniques. Encourageant la conception d'avions de chasse avancés, il a également soutenu le développement de nouveaux équipements de radiogoniométrie. Ses efforts ont finalement mené à la conception et à la production du Hawker Hurricane et du Supermarine Spitfire. Après avoir été promu maréchal de l'air en 1933, Dowding a été choisi pour diriger le nouveau Fighter Command en 1936.

Bien que négligé pour le poste de chef d'état-major de l'air en 1937, Dowding a travaillé sans relâche pour améliorer son commandement. Promu maréchal en chef de l'air en 1937, Dowding a développé le "Dowding System" qui intégrait plusieurs composants de défense aérienne dans un seul appareil. Cela a vu l'unification du radar, des observateurs au sol, du complot de raid et de la radiocommande des avions. Ces éléments disparates étaient reliés entre eux par le biais d'un réseau téléphonique protégé qui était administré par son quartier général à RAF Bentley Priory. De plus, pour mieux contrôler son avion, il a divisé le commandement en quatre groupes pour couvrir toute la Grande-Bretagne.

Il s'agissait du groupe 10 du vice-maréchal de l'Air Sir Quintin Brand (Pays de Galles et du West Country), du groupe 11 du vice-maréchal Air Keith Park (sud-est de l'Angleterre), du groupe 12 du vice-maréchal Trafford Leigh-Mallory (Midland & East Anglia) et de l'air Vice 13e groupe du maréchal Richard Saul (nord de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande du Nord). Bien qu'il devait prendre sa retraite en juin 1939, Dowding fut prié de rester à son poste jusqu'en mars 1940 en raison de la détérioration de la situation internationale. Sa retraite a ensuite été repoussée à juillet puis octobre. En conséquence, Dowding est resté au Fighter Command au début de la Seconde Guerre mondiale.

La bataille d'Angleterre

Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Dowding a travaillé avec le chef d'état-major de l'air, le maréchal Sir Cyril Newall, pour s'assurer que les défenses britanniques n'étaient pas affaiblies afin de soutenir les campagnes sur le continent. Stupéfait par les pertes de chasseurs de la RAF pendant la bataille de France, Dowding a averti le Cabinet de guerre des conséquences désastreuses si elle devait se poursuivre. Avec la défaite sur le continent, Dowding a travaillé en étroite collaboration avec Park pour s'assurer que la supériorité aérienne était maintenue pendant l'évacuation de Dunkerque. Alors que l'invasion allemande se profilait, Dowding, connu sous le nom de "Stuffy" pour ses hommes, était considéré comme un leader stable mais distant.

Alors que la bataille d'Angleterre commençait à l'été 1940, Dowding s'efforça de mettre à la disposition de ses hommes des aéronefs et des ressources adéquats. Le gros des combats a été porté par le groupe 11 de Park et par le groupe 12 de Leigh-Mallory. Bien que très étiré au cours des combats, le système intégré de Dowding s'est révélé efficace et à aucun moment il n'a engagé plus de cinquante pour cent de ses avions dans la zone de combat. Au cours des combats, un débat a éclaté entre Park et Leigh-Mallory concernant la tactique.

Alors que Park préférait intercepter les raids avec des escadrons individuels et les soumettre à des attaques continues, Leigh-Mallory a plaidé pour des attaques massives de "Big Wings" composées d'au moins trois escadrons. L'idée derrière la Big Wing était qu'un plus grand nombre de combattants augmenterait les pertes ennemies tout en minimisant les pertes de la RAF. Les opposants ont souligné qu'il a fallu plus de temps pour que les grandes ailes se forment et augmente le danger que les combattants soient pris au sol en train de faire le plein. Dowding s'est avéré incapable de résoudre les différends entre ses commandants, car il préférait les méthodes de Park tandis que le ministère de l'Air était favorable à l'approche Big Wing.

Dowding a également été critiqué pendant la bataille par le vice-maréchal William Sholto Douglas, chef d'état-major adjoint de l'air, et Leigh-Mallory pour avoir été trop prudent. Les deux hommes ont estimé que le Fighter Command devrait intercepter les raids avant d'atteindre la Grande-Bretagne. Dowding a rejeté cette approche car il pensait que cela augmenterait les pertes de personnel navigant. En combattant au-dessus de la Grande-Bretagne, les pilotes abattus de la RAF pourraient être rapidement renvoyés dans leurs escadrons plutôt que perdus en mer. Bien que l'approche et la tactique de Dowding se soient révélées correctes pour remporter la victoire, il a été de plus en plus considéré comme peu coopératif et difficile par ses supérieurs. Avec le remplacement de Newell par le maréchal en chef de l'Air Charles Portal, et avec un lobbying de Trenchard âgé dans les coulisses, Dowding a été retiré du Fighter Command en novembre 1940, peu de temps après avoir remporté la bataille.

Carrière plus tard

Récompensé par la Grand-Croix de Chevalier de l'Ordre du Bain pour son rôle dans la bataille, Dowding a été effectivement mis à l'écart pour le reste de sa carrière en raison de son franc-parler et de sa franchise. Après avoir effectué une mission d'achat d'avions aux États-Unis, il est retourné en Grande-Bretagne et a mené une étude économique sur la main-d'œuvre de la RAF avant de prendre sa retraite en juillet 1942. En 1943, il a été créé premier baron Dowding de Bentley Priory pour ses services à la nation. Dans ses dernières années, il est devenu activement engagé dans le spiritisme et de plus en plus amer concernant son traitement par la RAF. Vivant en grande partie loin du service, il a été président de la Battle of Britain Fighter Association. Dowding est décédé à Tunbridge Wells le 15 février 1970 et a été enterré à l'abbaye de Westminster.

Sources

• Musée de la Royal Air Force: Hugh Dowding
• Base de données de la Seconde Guerre mondiale: Hugh Dowding
• RAFWeb: Hugh Dowding