Profil de George Washington Plunkitt, politicien Tammany Hall

George Washington Plunkitt était un politicien de Tammany Hall qui a exercé son influence à New York pendant des décennies. Il a amassé une fortune en s'engageant dans divers stratagèmes qui, selon lui, avaient toujours été «une greffe honnête».

En collaborant à un livre excentrique sur sa carrière en 1905, il a courageusement défendu sa longue et compliquée carrière dans la politique des machines. Et il a suggéré sa propre épitaphe, qui est devenue célèbre: "Il a vu ses opportunités et il les a saisies." 

Au cours de la carrière politique de Plunkitt, il a occupé divers emplois de patronage. Il s'est vanté d'avoir occupé quatre emplois au gouvernement en un an, ce qui comprenait une période particulièrement prospère lorsqu'il a été payé pour trois emplois simultanément. Il a également occupé des fonctions électives à l'Assemblée de l'État de New York jusqu'à ce que son siège stable lui soit enlevé lors d'un très violent jour d'élections primaires en 1905..

Après la mort de Plunkitt à l'âge de 82 ans le 19 novembre 1924, le New York Times a publié trois articles importants sur lui en quatre jours. Le journal se souvenait essentiellement de l'époque où Plunkitt, généralement assis sur un stand de bootblack dans le hall d'un palais de justice, dispensait des conseils politiques et remettait des faveurs à de fidèles partisans.

Il y a eu des sceptiques qui ont prétendu que Plunkitt avait considérablement exagéré ses propres exploits et que sa carrière politique n'était pas aussi flamboyante qu'il l'a prétendu plus tard. Pourtant, il ne fait aucun doute qu'il avait des liens extraordinaires dans le monde de la politique new-yorkaise. Et même Plunkitt a exagéré les détails, les histoires qu'il a racontées sur l'influence politique et comment cela a fonctionné étaient très proches de la vérité.

Jeunesse

Le titre du New York Times annonçant la mort de Plunkitt notait qu'il était "né sur la chèvre de Nanny". C'était une référence nostalgique à une colline qui finirait par se trouver dans Central Park, près de West 84th Street.

Lorsque Plunkitt est né le 17 novembre 1842, la région était essentiellement un bidonville. Les immigrants irlandais vivaient dans la pauvreté, dans des conditions délabrées dans ce qui était en grande partie un désert éloigné de la ville en croissance plus au sud de Manhattan. 

Ayant grandi dans une ville en transformation rapide, Plunkitt est allé à l'école publique. À l'adolescence, il a travaillé comme apprenti boucher. Son employeur l'a aidé à démarrer sa propre entreprise en tant que boucher au marché de Washington dans le Lower Manhattan (le marché tentaculaire le long de la rivière Hudson était le futur site de nombreux immeubles de bureaux, y compris le World Trade Center).

Plus tard, il s'est lancé dans le secteur de la construction et, selon sa nécrologie du New York Times, Plunkitt a construit de nombreux quais dans l'Upper West Side de Manhattan..

Carrière politique

Élu pour la première fois à l'Assemblée de l'État de New York en 1868, il a également été conseiller municipal à New York. En 1883, il est élu au Sénat de l'État de New York. Plunkitt est devenu un courtier en électricité au sein de Tammany Hall, et pendant près de 40 ans a été le patron incontesté du 15e Assembly District, un bastion fortement irlandais sur le West Side de Manhattan.

Son temps en politique a coïncidé avec l'ère de Boss Tweed, et plus tard de Richard Croker. Et même si Plunkitt a plus tard exagéré sa propre importance, il ne fait aucun doute qu'il a été témoin de moments remarquables. 

Il a finalement été battu lors d'une élection primaire en 1905 qui a été marquée par de violentes éruptions aux urnes. Après cela, il s'est essentiellement retiré de la politique quotidienne. Pourtant, il a toujours gardé un profil public en tant que présence constante dans les bâtiments du gouvernement dans le bas de Manhattan, racontant des histoires et régalant un cercle de connaissances.

Même à la retraite, Plunkitt resterait impliqué avec Tammany Hall. Tous les quatre ans, il était nommé pour organiser les déplacements des politiciens new-yorkais se rendant en train à la Convention nationale démocratique. Plunkitt était un incontournable des conventions et a été profondément déçu lorsque sa mauvaise santé quelques mois avant sa mort l'ont empêché d'assister à la convention de 1924. 

La renommée de Plunkitt

À la fin des années 1800, Plunkitt est devenu assez riche en achetant habituellement des terres qu'il savait que le gouvernement de la ville devrait éventuellement acheter à certaines fins. Il a justifié ce qu'il a fait comme étant une «greffe honnête».

De l'avis de Plunkitt, savoir que quelque chose allait se passer et en tirer parti n'était en aucune façon corrompu. C'était tout simplement intelligent. Et il s'en vantait ouvertement.