Guerres puniques Bataille de Cannes

La bataille de Cannes a eu lieu pendant la deuxième guerre punique (218-210 avant JC) entre Rome et Carthage. La bataille a eu lieu le 2 août 216 avant JC à Cannae dans le sud-est de l'Italie.

Commandants et armées

Carthage

• Hannibal
• 45 000-54 000 hommes

Rome

• Gaius Terentius Varro
• Lucius Aemilius Paullus
• 54 000 à 87 000 hommes

Contexte

Après le début de la seconde guerre punique, le général carthaginois Hannibal traverse hardiment les Alpes et envahit l'Italie. Gagnant des batailles à Trebia (218 avant JC) et au lac Trasimène (217 avant JC), Hannibal bat les armées dirigées par Tiberius Sempronius Longus et Gaius Flaminius Nepos. À la suite de ces victoires, il s'est déplacé vers le sud en pillant la campagne et en s'efforçant de faire disparaître les alliés de Rome aux côtés de Carthage. Sous le choc de ces défaites, Rome a nommé Fabius Maximus pour faire face à la menace carthaginoise. Évitant le contact direct avec l'armée d'Hannibal, Fabius a frappé les lignes d'approvisionnement de l'ennemi et a pratiqué la forme de guerre d'usure qui porta plus tard son nom. Insatisfait de cette approche indirecte, le Sénat n'a pas renouvelé les pouvoirs dictatoriaux de Fabius à la fin de son mandat et le commandement est passé aux consuls Gnaeus Servilius Geminus et Marcus Atilius Regulus. 

Au printemps de 216 avant JC, Hannibal s'empare du dépôt de ravitaillement romain de Cannae, dans le sud-est de l'Italie. Situé dans la plaine des Pouilles, cette position a permis à Hannibal de bien nourrir ses hommes. Avec Hannibal assis à califourchon sur les lignes d'approvisionnement de Rome, le Sénat romain a appelé à l'action. Levant une armée de huit légions, le commandement fut donné aux consuls Gaius Terentius Varro et Lucius Aemilius Paullus. La plus grande armée jamais rassemblée par Rome, cette force s'avança pour faire face aux Carthaginois. En marchant vers le sud, les consuls trouvèrent l'ennemi campé sur la rive gauche de la rivière Aufidus. Alors que la situation évoluait, les Romains étaient gênés par une structure de commandement peu maniable qui obligeait les deux consuls à alterner quotidiennement le commandement.

Préparatifs de bataille

En approchant du camp carthaginois le 31 juillet, les Romains, avec le Varro agressif aux commandes, ont vaincu une petite embuscade tendue par les hommes d'Hannibal. Bien que Varro ait été encouragé par la victoire mineure, le commandement est passé au Paullus, plus conservateur, le lendemain. Ne voulant pas combattre les Carthaginois en pleine terre en raison de la plus petite force de cavalerie de son armée, il a choisi de camper les deux tiers de l'armée à l'est de la rivière tout en établissant un camp plus petit sur la rive opposée. Le lendemain, conscient que ce serait le tour de Varro, Hannibal avança son armée et proposa une bataille en espérant l'attrait de l'imprudent Romain. Évaluant la situation, Paullus a réussi à empêcher son compatriote de s'engager. Voyant que les Romains n'étaient pas disposés à se battre, Hannibal a fait harceler sa cavalerie par les porteurs d'eau romains et attaquer à proximité des camps de Varro et Paullus. 

Cherchant la bataille le 2 août, Varro et Paullus ont formé leur armée pour la bataille avec leur infanterie dense au centre et la cavalerie sur les ailes. Les consuls prévoyaient d'utiliser l'infanterie pour briser rapidement les lignes carthaginoises. En face, Hannibal a placé sa cavalerie et la plupart des fantassins sur les ailes et son infanterie plus légère au centre. Au fur et à mesure que les deux côtés progressaient, le centre d'Hannibal se déplaçait vers l'avant, faisant s'incliner leur ligne en forme de croissant. À la gauche d'Hannibal, sa cavalerie chargea en avant et mit en déroute le cheval romain.

Rome écrasée

À droite, la cavalerie d'Hannibal était engagée avec celle des alliés de Rome. Ayant détruit leur adversaire sur la gauche, la cavalerie carthaginoise chevauchait derrière l'armée romaine et attaquait la cavalerie alliée par l'arrière. Sous attaque de deux directions, la cavalerie alliée a fui le champ. Alors que l'infanterie commençait à s'engager, Hannibal fit lentement reculer son centre, tout en ordonnant à l'infanterie sur les ailes de maintenir sa position. L'infanterie romaine serrée a continué d'avancer après le retrait des Carthaginois, ignorant le piège qui allait être levé.

Tandis que les Romains étaient attirés, Hannibal ordonna à l'infanterie sur ses ailes de se retourner et d'attaquer les flancs romains. Cela a été couplé avec un assaut massif sur l'arrière romain par la cavalerie carthaginoise, qui a complètement entouré l'armée des consuls. Pris au piège, les Romains sont devenus si comprimés que beaucoup n'avaient pas d'espace pour lever leurs armes. Pour accélérer la victoire, Hannibal a ordonné à ses hommes de couper les ischio-jambiers de chaque Romain, puis de passer au suivant, en commentant que le lamed pourrait être abattu plus tard aux loisirs du Carthaginois. Les combats ont continué jusqu'au soir avec environ 600 Romains mourant par minute.

Victimes et impact

Divers récits de la bataille de Cannes montrent que 50 000 à 70 000 Romains, avec 3 500 à 4 500 prisonniers. On sait qu'environ 14 000 personnes ont pu se frayer un chemin et atteindre la ville de Canusium. L'armée d'Hannibal a fait environ 6 000 morts et 10 000 blessés. Bien qu'encouragé par ses officiers à marcher sur Rome, Hannibal a résisté car il manquait d'équipement et de fournitures pour un siège majeur. Tandis que victorieux à Cannae, Hannibal serait finalement vaincu à la bataille de Zama (202 avant JC), et Carthage perdrait la deuxième guerre punique.