René Laennec et l'invention du stéthoscope

Le stéthoscope est un instrument pour écouter les sons internes du corps. Il est largement utilisé par les médecins et les vétérinaires pour recueillir des données auprès de leurs patients, en particulier la respiration et la fréquence cardiaque. Le stéthoscope peut être acoustique ou électronique, et certains stéthoscopes modernes enregistrent également des sons. 

Le stéthoscope: un instrument né de l'embarras

Le stéthoscope a été inventé en 1816 par le médecin français René Théophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826) à l'hôpital Necker-Enfants Malades à Paris. Le médecin traitait une patiente et était gêné d'utiliser la méthode traditionnelle d'auscultation immédiate, qui impliquait que le médecin pressait son oreille contre la poitrine du patient. (Laënnec raconte que la méthode a été "rendue inadmissible par l'âge et le sexe du patient.") Au lieu de cela, il a enroulé une feuille de papier dans un tube, ce qui lui a permis d'entendre le rythme cardiaque de son patient. L'embarras de Laënnec a donné naissance à l'un des instruments médicaux les plus importants et omniprésents.

Le premier stéthoscope était un tube en bois semblable aux aides auditives «corne d'oreille» de l'époque. Entre 1816 et 1840, les différents praticiens et inventeurs ont remplacé le tube rigide par un tube flexible, mais la documentation de cette phase de l'évolution de l'appareil est inégale. Nous savons que le prochain bond en avant dans la technologie des stéthoscopes a eu lieu en 1851 lorsqu'un médecin irlandais nommé Arthur Leared a inventé une version binaurale (à deux oreilles) du stéthoscope. Cela a été affiné l'année prochaine par George Cammann et mis en production de masse. 

D'autres améliorations ont été apportées au stéthoscope en 1926, lorsque le Dr Howard Sprague de la Harvard Medical School et M.B. Rappaport, un ingénieur électricien, a développé une pièce de poitrine à double tête. Un côté de la poitrine, un diaphragme en plastique plat, émettait des sons de fréquence plus élevée lorsqu'il était pressé contre la peau du patient, tandis que l'autre côté, une cloche en forme de coupe, permettait de discerner les sons d'une fréquence plus basse.