Survivre à l'enfance au Moyen Âge

Lorsque nous pensons à la vie quotidienne au Moyen-Âge, nous ne pouvons ignorer le taux de mortalité qui, par rapport à celui des temps modernes, était horriblement élevé. Cela était particulièrement vrai pour les enfants, qui ont toujours été plus sensibles aux maladies que les adultes. Certains pourraient être tentés de voir ce taux élevé de mortalité comme une indication de l’incapacité des parents à prendre soin de leurs enfants ou d’un manque d’intérêt pour leur bien-être. Comme nous le verrons, aucune des deux hypothèses n'est étayée par les faits.

La vie de l'enfant

Le folklore raconte que l'enfant médiéval a passé sa première année environ à être emmailloté, coincé dans un berceau et pratiquement ignoré. Cela soulève la question de la peau épaisse que le parent médiéval moyen devait avoir pour ne pas tenir compte des cris persistants des bébés affamés, humides et solitaires. La réalité des soins aux nourrissons médiévaux est un peu plus complexe.

Emmailloter

Dans des cultures comme l'Angleterre au Haut Moyen Âge, les bébés étaient souvent emmaillotés, théoriquement pour aider leurs bras et leurs jambes à se redresser. L'emmaillotage impliquait d'envelopper l'enfant dans des bandes de lin avec ses jambes jointes et ses bras près de son corps. Cela, bien sûr, l'a immobilisé et l'a rendu beaucoup plus facile à éviter les ennuis.

Mais les nourrissons n'étaient pas emmaillotés en permanence. Ils ont été changés régulièrement et libérés de leurs liens pour ramper. L'emmaillotage pourrait se détacher complètement lorsque l'enfant était assez âgé pour s'asseoir seul. De plus, l'emmaillotage n'était pas nécessairement la norme dans toutes les cultures médiévales. Gerald of Wales a fait remarquer que les enfants irlandais n'étaient jamais emmaillotés et semblaient devenir forts et beaux tout de même.

Qu'il soit emmailloté ou non, l'enfant a probablement passé une grande partie de son temps dans le berceau lorsqu'il était à la maison. Les mères paysannes occupées peuvent attacher des bébés non emmaillotés dans le berceau, leur permettant de se déplacer à l'intérieur, mais les empêchant de ramper dans les ennuis. Mais les mères portaient souvent leurs bébés dans leurs bras lors de leurs courses à l'extérieur de la maison. Les nourrissons se trouvaient même près de leurs parents alors qu'ils travaillaient dans les champs aux heures de récolte les plus occupées, sur le sol ou dans un arbre..

Les bébés qui ne sont pas emmaillotés sont très souvent simplement nus ou enveloppés dans des couvertures contre le froid. Ils peuvent avoir été vêtus de robes simples. Il y a peu de preuves pour d'autres vêtements, et puisque l'enfant deviendrait rapidement trop grand pour tout ce qui est cousu spécialement pour lui, une variété de vêtements pour bébés n'était pas une faisabilité économique dans les foyers les plus pauvres.

Alimentation

La mère d'un nourrisson était habituellement sa principale dispensatrice de soins, en particulier dans les familles les plus pauvres. D'autres membres de la famille pourraient aider, mais la mère nourrissait généralement l'enfant car elle était physiquement équipée pour cela. Les paysans n'avaient pas souvent le luxe d'engager une infirmière à temps plein, bien que si la mère décédait ou était trop malade pour allaiter le bébé elle-même, une infirmière mouillée pouvait souvent être trouvée. Même dans les ménages qui pouvaient se permettre d'embaucher une infirmière, il n'était pas inconnu que les mères allaitent elles-mêmes leurs enfants, ce qui était une pratique encouragée par l'Église..

Les parents médiévaux ont parfois trouvé des alternatives à l'allaitement maternel de leurs enfants, mais rien ne prouve que ce soit un phénomène courant. Au contraire, les familles ont eu recours à une telle ingéniosité lorsque la mère était morte ou trop malade pour allaiter, et quand aucune infirmière mouillée ne pouvait être trouvée. Les autres méthodes d'alimentation de l'enfant comprenaient le trempage de pain dans du lait pour que l'enfant ingère, le trempage d'un chiffon dans du lait pour que l'enfant tète ou le versement de lait dans sa bouche à partir d'une corne. Tout était plus difficile pour une mère que de simplement mettre un enfant à sa poitrine, et il semblerait que, dans les foyers les moins riches, si une mère pouvait allaiter son enfant, elle le faisait.

Cependant, parmi la noblesse et les citadins les plus riches, les infirmières humides étaient assez courantes et restaient fréquemment une fois que le nourrisson était sevré pour prendre soin de lui tout au long de sa petite enfance. Cela présente l'image d'un «syndrome yuppie» médiéval, où les parents perdent contact avec leur progéniture en faveur des banquets, des tournois et des intrigues de cour, et quelqu'un d'autre élève son enfant. Cela peut en effet avoir été le cas dans certaines familles, mais les parents pouvaient et ont pris un intérêt actif pour le bien-être et les activités quotidiennes de leurs enfants. Ils étaient également connus pour prendre le plus grand soin dans le choix de l'infirmière et l'ont bien traitée pour le bénéfice ultime de l'enfant..

Tendresse

Qu'un enfant reçoive sa nourriture et ses soins de sa propre mère ou d'une infirmière, il est difficile de justifier un manque de tendresse entre les deux. Aujourd'hui, les mères rapportent qu'allaiter leurs enfants est une expérience émotionnelle très satisfaisante. Il semble déraisonnable de supposer que seules les mères modernes ressentent un lien biologique qui, selon toute probabilité, s'est produit depuis des milliers d'années.

Il a été observé qu'une infirmière avait pris la place de la mère à bien des égards, ce qui comprenait de donner de l'affection au bébé dont elle avait la charge. Bartholomaeus Anglicus a décrit les activités que les infirmières accomplissaient généralement: consoler les enfants quand ils tombaient ou étaient malades, les baigner et les oindre, les chanter pour dormir, même mâcher de la viande pour eux.

Évidemment, il n'y a aucune raison de supposer que l'enfant médiéval moyen a souffert d'un manque d'affection, même s'il y avait une raison de croire que sa vie fragile ne durerait pas un an.

Mortalité infantile

La mort a pris de nombreuses formes pour les plus petits membres de la société médiévale. Avec l'invention du microscope au cours des siècles à venir, il n'y avait aucune compréhension des germes comme cause de maladie. Il n'y avait pas non plus d'antibiotiques ni de vaccins. Les maladies qu'un vaccin ou une tablette peuvent éradiquer aujourd'hui ont coûté trop de vies aux jeunes au Moyen Âge. Si, pour une raison quelconque, un bébé ne pouvait pas être allaité, ses chances de contracter une maladie augmentaient; cela était dû aux méthodes insalubres conçues pour lui apporter de la nourriture et au manque de lait maternel bénéfique pour l'aider à lutter contre la maladie.

Les enfants ont succombé à d'autres dangers. Dans les cultures qui pratiquaient emmailloter les nourrissons ou les attacher dans un berceau pour les garder à l'abri des problèmes, les bébés étaient connus pour mourir dans des incendies lorsqu'ils étaient ainsi confinés. Les parents ont été avertis de ne pas coucher avec leurs enfants en bas âge de peur de les superposer et de les étouffer.