Thaddeus Stevens

Thaddeus Stevens était un membre influent du Congrès de Pennsylvanie connu pour son opposition farouche à l'esclavage au cours des années précédant et pendant la guerre civile.

Considéré comme le chef des républicains radicaux à la Chambre des représentants, il a également joué un rôle majeur au début de la période de reconstruction, préconisant des politiques très dures envers les États qui s'étaient séparés de l'Union..

Selon de nombreux témoignages, il était la figure la plus dominante à la Chambre des représentants pendant la guerre civile, et en tant que président du puissant comité des voies et moyens, il a exercé une énorme influence sur la politique.

Un excentrique sur Capitol Hill

Bien que vénéré pour son esprit vif, Stevens avait une tendance à un comportement excentrique qui pouvait éloigner ses amis et ses ennemis. Il avait perdu tous ses cheveux d'une maladie mystérieuse, et au sommet de sa tête chauve, il portait une perruque qui ne semblait jamais s'adapter correctement..

Selon une histoire légendaire, une admiratrice lui a une fois demandé une mèche de cheveux, une demande courante faite aux célébrités du 19e siècle. Stevens a enlevé sa perruque, l'a déposée sur une table et a dit à la femme: "Aide-toi."

Ses plaisanteries et ses commentaires sarcastiques dans les débats du Congrès pourraient alternativement atténuer les tensions ou enflammer ses adversaires. Pour ses nombreuses batailles au nom des outsiders, il a été surnommé «le grand roturier».

La controverse est constamment attachée à sa vie personnelle. Il était largement répandu que sa femme de ménage afro-américaine, Lydia Smith, était secrètement sa femme. Et bien qu'il n'ait jamais touché à l'alcool, il était connu à Capitol Hill pour ses jeux de cartes à enjeux élevés..

Quand Stevens mourut en 1868, il fut pleuré dans le Nord, avec un journal de Philadelphie consacrant toute sa première page à un récit brillant de sa vie. Dans le Sud, où il était détesté, les journaux se sont moqués de lui après sa mort. Les Sudistes étaient scandalisés par le fait que son corps, gisant dans la rotonde du Capitole américain, était assisté par une garde d'honneur des troupes noires.

Jeunesse

Thaddeus Stevens est né le 4 avril 1792 à Danville, Vermont. Né avec un pied déformé, le jeune Thaddeus ferait face à de nombreuses difficultés au début de sa vie. Son père a abandonné la famille et il a grandi dans de très mauvaises conditions.

Encouragé par sa mère, il réussit à recevoir une éducation et entra au Dartmouth College, dont il fut diplômé en 1814. Il se rendit dans le sud de la Pennsylvanie, apparemment pour travailler comme instituteur, mais s'intéressa à la loi.

Après avoir lu pour la loi (la procédure pour devenir avocat avant les écoles de droit était courante), Stevens a été admis au barreau de Pennsylvanie et a mis en place un cabinet d'avocat à Gettysburg.

Carrière juridique

Au début des années 1820, Stevens prospérait en tant qu'avocat et s'occupait d'affaires liées à tout, du droit des biens au meurtre. Il se trouvait qu'il vivait dans une zone proche de la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland, une zone dans laquelle les esclaves fugitifs arriveraient pour la première fois en territoire libre. Et cela signifiait qu'un certain nombre de cas juridiques liés à l'esclavage se poseraient devant les tribunaux locaux.

Stevens a périodiquement défendu des esclaves fugitifs devant les tribunaux, affirmant leur droit de vivre en liberté. Il était également connu pour dépenser son propre argent pour acheter la liberté des esclaves. La région sud de la Pennsylvanie, où Stevens s'était installé, était devenue le lieu de débarquement des esclaves fugitifs qui avaient échappé à la servitude en Virginie ou au Maryland.

En 1837, il fut enrôlé pour participer à une convention appelée à rédiger une nouvelle constitution pour l'État de Pennsylvanie. Lorsque la convention a accepté de limiter le droit de vote aux hommes blancs uniquement, Stevens a quitté la convention et a refusé de participer davantage..

En plus d'être connu pour ses opinions bien arrêtées, Stevens s'est forgé une réputation de réflexion rapide et de commentaires souvent insultants..