Géomètre grec de Thales of Miletus

Une grande partie de notre science moderne, et l'astronomie en particulier, a des racines dans le monde antique. En particulier, les philosophes grecs ont étudié le cosmos et ont essayé d'utiliser le langage des mathématiques pour tout expliquer. Le philosophe grec Thales était l'un de ces hommes. Il est né vers 624 avant notre ère, et bien que certains croient que sa lignée était phénicienne, la plupart le considèrent comme étant milésien (Miletus était en Asie Mineure, aujourd'hui la Turquie moderne) et il venait d'une famille distinguée.

Il est difficile d'écrire sur Thales car aucun de ses écrits ne survit. Il était connu pour être un écrivain prolifique, mais comme pour tant de documents du monde antique, le sien a disparu à travers les âges. Il est mentionné dans les travaux d'autres personnes et semble avoir été assez bien connu pour son temps parmi ses collègues philosophes et écrivains. Thales était un ingénieur, scientifique, mathématicien et philosophe intéressé par la nature. Il a peut-être été le professeur d'Anaximandre (611 avant JC - 545 avant notre ère), un autre philosophe.

Certains chercheurs pensent que Thales a écrit un livre sur la navigation, mais il y a peu de preuves d'un tel tome. En fait, s'il a écrit des œuvres, elles n'ont même pas survécu jusqu'à l'époque d'Aristote (384 av. J.-C. - 322 av. J.-C.). Même si l'existence de son livre est discutable, il s'avère que Thales a probablement défini la constellation Ursa Minor.

Seven Sages

Malgré le fait qu'une grande partie de ce que l'on sait de Thales est principalement du ouï-dire, il était certainement très respecté dans la Grèce antique. Il était le seul philosophe avant Socrate à être compté parmi les Sept Sages. C'étaient des philosophes au 6ème siècle avant notre ère qui étaient des hommes d'État et des législateurs, et dans le cas de Thales, un philosophe naturel (scientifique). 

Il y a des rapports que Thales a prédit une éclipse du Soleil en 585 avant notre ère. Alors que le cycle de 19 ans pour les éclipses lunaires était bien connu à cette époque, les éclipses solaires étaient plus difficiles à prévoir, car elles étaient visibles de différents endroits sur Terre et les gens n'étaient pas conscients des mouvements orbitaux du Soleil, de la Lune et de la Terre qui contribué aux éclipses solaires. Très probablement, s'il a fait une telle prédiction, c'était une supposition chanceuse basée sur l'expérience disant qu'une autre éclipse était due.

Après l'éclipse du 28 mai 585 avant notre ère, Hérodote a écrit: "Le jour s'est soudainement transformé en nuit. Cet événement avait été prédit par Thales, le Milésien, qui en a prévenu les Ioniens, lui fixant l'année même où les Medes et les Lydiens, lorsqu'ils ont observé le changement, ont cessé les combats et étaient tout aussi désireux de s'entendre sur des conditions de paix. "

Impressionnant mais humain

Thales est souvent crédité d'un travail impressionnant sur la géométrie. On dit qu'il a déterminé les hauteurs des pyramides en mesurant leurs ombres et pourrait déduire les distances des navires d'un point de vue à terre.

Le degré de précision de notre connaissance de Thales est une supposition. La plupart de ce que nous savons est dû à Aristote qui a écrit dans sa métaphysique: "Thales of Miletus a enseigné que" toutes les choses sont de l'eau "." Apparemment, Thales croyait que la Terre flottait dans l'eau et tout venait de l'eau.

Comme le stéréotype de professeur distrait encore populaire aujourd'hui, Thales a été décrit à la fois dans des récits élogieux et désobligeants. Une histoire, racontée par Aristote, dit que Thales a utilisé ses compétences pour prédire que la récolte d'olives de la prochaine saison serait abondante. Il a ensuite acheté toutes les presses à olives et a fait fortune lorsque la prédiction est devenue réalité. Platon, d'autre part, a raconté comment une nuit Thales regardait le ciel alors qu'il marchait et tombait dans un fossé. Il y avait une jolie servante à proximité qui est venue à sa rescousse, qui lui a alors dit: "Comment vous attendez-vous à comprendre ce qui se passe dans le ciel si vous ne voyez même pas ce qui est à vos pieds?"

Thales est décédé vers 547 avant notre ère dans sa maison de Milet.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.