La grève des textiles de Lawrence en 1912

À Lawrence, Massachusetts, l'industrie textile était devenue le centre de l'économie de la ville. Au début du XXe siècle, la plupart des personnes employées étaient des immigrants récents. Ils avaient souvent peu de compétences autres que celles utilisées à l'usine; environ la moitié de la population active était constituée de femmes ou d'enfants de moins de 18 ans. Le taux de mortalité des travailleurs était élevé; une étude du Dr Elizabeth Shapleigh a montré que 36 personnes sur 100 sont décédées à l'âge de 25 ans. Jusqu'aux événements de 1912, peu étaient membres de syndicats, à l'exception de quelques-uns des travailleurs qualifiés, généralement nés dans le pays, qui appartenaient à un syndicat affilié à la Fédération américaine du travail (AFL).

Certains vivaient dans des logements fournis par les entreprises - des logements fournis à des coûts de location qui ne diminuaient pas lorsque les entreprises réduisaient les salaires. D'autres vivaient dans des locaux exigus dans des immeubles de la ville; le logement en général était plus cher qu'ailleurs en Nouvelle-Angleterre. Le travailleur moyen chez Lawrence gagnait moins de 9 $ par semaine; les frais de logement étaient de 1 $ à 6 $ par semaine.

L'introduction de nouvelles machines avait accéléré le rythme de travail dans les usines, et les travailleurs en voulaient que l'augmentation de la productivité se traduise généralement par des réductions de salaire et des licenciements pour les travailleurs, tout en rendant le travail plus difficile.

Début de la grève

Au début de 1912, les propriétaires de moulins de l'American Wool Company à Lawrence, Massachusetts, ont réagi à une nouvelle loi de l'État réduisant le nombre d'heures de travail des femmes à 54 heures par semaine en réduisant le salaire de leurs ouvrières. Le 11 janvier, quelques Polonaises dans les usines ont déclenché une grève en voyant que leurs enveloppes de salaire avaient été raccourcies; quelques autres femmes dans d'autres usines de Lawrence ont également quitté le travail pour protester.

Le lendemain, le 12 janvier, dix mille travailleurs du textile ont quitté leur emploi, pour la plupart des femmes. La ville de Lawrence a même sonné l'alarme. Finalement, le nombre de frappants est passé à 25 000.

De nombreux grévistes se sont rencontrés dans l'après-midi du 12 janvier, à la suite d'une invitation à un organisateur de l'IWW (Industrial Workers of the World) à venir à Lawrence pour aider à la grève. Les revendications des grévistes comprennent:

• Augmentation salariale de 15%.
• Semaine de travail de 54 heures.
• Rémunération des heures supplémentaires au double du taux de rémunération normal.
• Élimination de la prime, qui ne récompensait que quelques-uns et encourageait tous à travailler plus d'heures.

Joseph Ettor, avec une expérience d'organisation dans l'ouest et la Pennsylvanie pour l'IWW, et qui parlait couramment plusieurs des langues des grévistes, a aidé à organiser les travailleurs, y compris la représentation de toutes les nationalités différentes des travailleurs de l'usine, qui comprenaient l'italien, le hongrois , Portugais, canadien-français, slave et syrien. La ville a réagi avec des patrouilles nocturnes de la milice, tournant les boyaux d'incendie des grévistes et envoyant certains des grévistes en prison. Des groupes ailleurs, souvent socialistes, ont organisé une grève, notamment des soupes populaires, des soins médicaux et des fonds versés aux familles en grève..

Menant à la violence

Le 29 janvier, une femme attaquante, Anna LoPizzo, a été tuée alors que la police avait rompu une ligne de piquetage. Des grévistes ont accusé la police de la fusillade. La police a arrêté l'organisateur de l'IWW Joseph Ettor et le socialiste italien, rédacteur en chef et poète Arturo Giovannitti qui se trouvaient à une réunion à cinq kilomètres de là à l'époque et les a accusés comme accessoires de meurtre dans sa mort. Après cette arrestation, la loi martiale a été appliquée et toutes les réunions publiques ont été déclarées illégales.

L'IWW a envoyé certains de ses organisateurs les plus connus pour aider les grévistes, notamment Bill Haywood, William Trautmann, Elizabeth Gurley Flynn et Carlo Tresca, et ces organisateurs ont encouragé l'utilisation de tactiques de résistance non violentes.

Les journaux ont annoncé que de la dynamite avait été trouvée dans la ville; un journaliste a révélé que certains de ces articles de journaux avaient été imprimés avant l'heure des supposées "trouvailles". Les entreprises et les autorités locales ont accusé le syndicat d'avoir semé de la dynamite et ont utilisé cette accusation pour tenter de susciter le sentiment du public contre le syndicat et les grévistes. (Plus tard, en août, un entrepreneur a avoué que les entreprises textiles étaient derrière les plantations de dynamite, mais il s'est suicidé avant de pouvoir témoigner devant un grand jury.)

Environ 200 enfants de grévistes ont été envoyés à New York, où des sympathisants, principalement des femmes, ont trouvé des foyers d'accueil pour eux. Les socialistes locaux ont fait leur arrivée en manifestations de solidarité, avec environ 5 000 manifestants le 10 février. Des infirmières - dont Margaret Sanger - ont accompagné les enfants dans les trains.

La grève aux yeux du public

Le succès de ces mesures pour attirer l'attention et la sympathie du public a conduit les autorités du Lawrence à intervenir auprès des milices lors de la prochaine tentative d'envoyer des enfants à New York. Selon des informations provisoires, les mères et les enfants ont été matraqués et battus lors de leur arrestation. Les enfants ont été enlevés à leurs parents.

La brutalité de cet événement a conduit à une enquête du Congrès américain, la commission des règles de la Chambre ayant entendu des témoignages de grévistes. L'épouse du président Taft, Helen Heron Taft, a assisté aux audiences, ce qui leur a donné plus de visibilité.

Les propriétaires de l'usine, voyant cette réaction nationale et craignant probablement de nouvelles restrictions gouvernementales, ont cédé le 12 mars aux demandes initiales des grévistes à l'American Woolen Company. D'autres sociétés ont suivi. La détention prolongée d'Ettor et Giovannitti dans l'attente d'un procès a conduit à de nouvelles manifestations à New York (dirigée par Elizabeth Gurley Flynn) et à Boston. Des membres du comité de la défense ont été arrêtés puis relâchés. Le 30 septembre, quinze mille ouvriers de l'usine Lawrence se sont retirés lors d'une grève de solidarité d'une journée. Le procès, qui a finalement commencé fin septembre, a duré deux mois, les partisans extérieurs applaudissant les deux hommes. Le 26 novembre, les deux ont été acquittés.