Le sit-in de Greensboro en 1960 au comptoir-lunch de Woolworth

Le sit-in de Greensboro était une manifestation du 1er février 1960 de quatre étudiants noirs au comptoir-déjeuner d'un magasin de Woolworth en Caroline du Nord. Joseph McNeil, Franklin McCain, Ezell Blair Jr. et David Richmond, qui ont fréquenté l'Université agricole et technique de l'État de Caroline du Nord, se sont intentionnellement assis à un comptoir déjeuner réservé aux blancs et ont demandé à être servis pour contester les repas racialement séparés. De tels sit-in avaient eu lieu dès les années 1940, mais le sit-in de Greensboro a reçu une vague d'attention nationale qui a déclenché un mouvement à grande échelle contre la présence de Jim Crow dans les entreprises privées..

Au cours de cette période de l'histoire des États-Unis, il était courant pour les Américains noirs et blancs d'avoir des lieux de restauration séparés. Quatre ans avant le sit-in de Greensboro, les Afro-Américains de Montgomery, en Alabama, avaient réussi à lutter contre la ségrégation raciale dans les bus de la ville. Et en 1954, la Cour suprême des États-Unis avait décidé que des écoles «séparées mais égales» pour les Noirs et les Blancs violaient les droits constitutionnels des étudiants afro-américains. À la suite de ces victoires historiques en matière de droits civiques, de nombreux Noirs espéraient pouvoir éliminer les obstacles à l'égalité dans d'autres secteurs également. 

Faits en bref: le sit-in de Greensboro en 1960

• Quatre étudiants de Caroline du Nord - Joseph McNeil, Franklin McCain, Ezell Blair Jr. et David Richmond - ont organisé le sit-in de Greensboro en février 1960 pour protester contre la ségrégation raciale aux comptoirs-repas.
• Les actions des quatre Greensboro ont rapidement inspiré d'autres étudiants à agir. Des jeunes dans d'autres villes de Caroline du Nord, et éventuellement dans d'autres États, ont protesté contre la ségrégation raciale aux comptoirs-repas en conséquence.
• En avril 1960, le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) s'est formé à Raleigh, en Caroline du Nord, pour permettre aux étudiants de se mobiliser facilement autour d'autres questions. Le SNCC a joué un rôle clé dans les Freedom Rides, la Marche sur Washington et d'autres efforts en faveur des droits civiques. 
• Le Smithsonian présente une partie du comptoir-lunch original du Greensboro Woolworth's.

L'impulsion pour le sit-in de Greensboro

Tout comme Rosa Parks s'est préparée pour le moment à pouvoir contester la ségrégation raciale dans un bus de Montgomery, les Greensboro Four ont prévu l'occasion de défier Jim Crow à un comptoir-lunch. L'un des quatre étudiants, Joseph McNeil, s'est senti personnellement poussé à prendre position contre les politiques réservées aux Blancs lors des dîners. En décembre 1959, il était revenu à Greensboro d'un voyage à New York et était en colère quand il a été renvoyé du Greensboro Trailways Bus Terminal Cafe. À New York, il n'avait pas fait face au racisme manifeste qu'il avait rencontré en Caroline du Nord, et il n'était pas impatient d'accepter un tel traitement une fois de plus. McNeil était également motivé à agir parce qu'il s'était lié d'amitié avec un activiste nommé Eula Hudgens, qui avait participé au Journey of Reconciliation de 1947 pour protester contre la ségrégation raciale dans les bus inter-États, un précurseur des Freedom Rides de 1961. Il avait parlé avec Hudgens de ses expériences de participation à la désobéissance civile. 

McNeil et les autres membres du Greensboro Four avaient également lu sur des questions de justice sociale, prenant des livres de combattants de la liberté, d'érudits et de poètes tels que Frederick Douglass, Touissant L'Ouverture, Gandhi, W.E.B. DuBois et Langston Hughes. Le quatuor a également discuté de la possibilité d'adopter des formes d'action politique non violentes. Ils se sont liés d'amitié avec un entrepreneur et activiste blanc du nom de Ralph Johns, qui avait également contribué à leur université et au groupe de défense des droits civiques NAACP. Leur connaissance de la désobéissance civile et des amitiés avec les militants ont conduit les étudiants à agir eux-mêmes. Ils ont commencé à planifier leur propre manifestation non violente.

Le premier sit-in chez Woolworth's

Les Greensboro Four ont soigneusement organisé leur sit-in à Woolworth's, un grand magasin avec comptoir-lunch. Avant de se rendre au magasin, Ralph Johns a contacté la presse pour s'assurer que leur protestation recevait l'attention des médias. Après leur arrivée chez Woolworth, ils ont acheté divers articles et ont conservé leurs reçus, il ne fait donc aucun doute qu'ils étaient des clients du magasin. Une fois leurs achats terminés, ils se sont assis au comptoir-lunch et ont demandé à être servis. Comme on pouvait s'y attendre, les étudiants se sont vu refuser le service et ont été sommés de partir. Ensuite, ils ont parlé de l'incident à d'autres étudiants, incitant leurs pairs à s'impliquer. 

Février 1960. Une scène afro-américaine s'assoit au comptoir-déjeuner du magasin Woolworth, où le service leur est refusé. Donald Uhrbrock / Getty Images

Le lendemain matin, 29 étudiants agricoles et techniques de Caroline du Nord se sont rendus au comptoir déjeuner de Woolworth et ont demandé à être attendus. Le lendemain, des étudiants d'un autre collège y ont participé et peu de temps après, des jeunes ont commencé à organiser des sit-in aux comptoirs-repas ailleurs. Une foule de militants se dirigeait vers les comptoirs-repas et exigeait un service. Cela a incité des groupes d'hommes blancs à se présenter aux comptoirs du déjeuner et à agresser, insulter ou autrement déranger les manifestants. Parfois, les hommes jetaient des œufs sur les jeunes et un manteau d'étudiant était même incendié alors qu'ils manifestaient à un comptoir-lunch.

Pendant six jours, les manifestations contre le déjeuner se sont poursuivies et samedi (les Greensboro Four ont commencé leur manifestation un lundi), environ 1400 étudiants se sont présentés aux Greensboro Woolworth pour manifester à l'intérieur et à l'extérieur du magasin. Les sit-ins se sont répandus dans d'autres villes de Caroline du Nord, notamment Charlotte, Winston-Salem et Durham. Dans un Raleigh Woolworth, 41 étudiants ont été arrêtés pour intrusion, mais la plupart des étudiants qui ont participé aux sit-in du comptoir du déjeuner n'ont pas été arrêtés pour avoir protesté contre la ségrégation raciale. Le mouvement s'est finalement étendu aux villes de 13 États où les jeunes ont contesté la ségrégation dans les hôtels, les bibliothèques et les plages en plus des comptoirs-repas.

Des manifestants tenant des pancartes protestent devant un magasin F.W. Woolworth à Harlem pour s'opposer à la discrimination contre les déjeuners pratiquée dans les magasins Woolworth à Greensboro, Charlotte et Durham, en Caroline du Nord. Bettmann / Getty Images

Impact et héritage des sit-in du comptoir-lunch

Les sit-in ont rapidement conduit à des restaurants intégrés. Au cours des prochains mois, des Noirs et des Blancs partageaient des comptoirs-repas à Greensboro et dans d'autres villes du Sud et du Nord. L'intégration d'autres comptoirs-repas a pris plus de temps, certains magasins les fermant pour éviter de le faire. Pourtant, l'action étudiante de masse a mis l'accent national sur les restaurants séparés. Les sit-in se distinguent également parce qu'ils étaient un mouvement populaire organisé par un groupe d'étudiants non affiliés à une organisation particulière des droits civiques.. 

Certains des jeunes qui ont pris part au mouvement des comptoirs-lunch ont formé le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) à Raleigh, en Caroline du Nord, en avril 1960. Le SNCC a ensuite joué des rôles dans les Freedom Rides de 1961, en mars 1963 le Washington et le Civil Rights Act de 1964.

Le Greensboro Woolworth's sert maintenant de Centre et musée international des droits civils et le Smithsonian National Museum of American History à Washington, D.C., expose une partie du comptoir déjeuner de Woolworth..

Sources

• Murray, Jonathan. «Greensboro Sit-In». Projet d'histoire de la Caroline du Nord. 
• Rosenberg, Gerald N. «L'espoir creux: les tribunaux peuvent-ils apporter des changements sociaux?» University of Chicago Press, 1991.