L'histoire ancienne de l'avortement

L'avortement, l'interruption volontaire d'une grossesse, est souvent présenté comme s'il s'agissait d'un nouveau produit scientifique de pointe de l'ère moderne, alors qu'il est en fait aussi ancien que l'histoire enregistrée..

Description la plus ancienne connue de l'avortement

Bien que la contraception soit plus ancienne, la première description connue de l'avortement provient du texte médical égyptien ancien connu sous le nom de Papyrus Ebers. Ce document, écrit vers 1550 avant notre ère, et de manière crédible à partir de documents remontant au troisième millénaire avant notre ère, suggère qu'un avortement peut être induit avec l'utilisation d'un tampon en fibres végétales recouvert d'un composé contenant du miel et des dattes broyées. Plus tard, les abortifs à base de plantes - substances utilisées pour favoriser les avortements - comprenaient le silphium éteint depuis longtemps, la plante médicinale la plus prisée du monde antique, et le pennyroyal, qui est encore parfois utilisé pour provoquer des avortements (mais pas en toute sécurité, car il est très toxique). Dans Lysistrata, une satire écrite par le dramaturge comique grec Aristophane (460-380 avant notre ère), le personnage Calonice décrit une jeune femme comme "bien rognée, parée et parée de pennyroyal".

L'avortement n'est jamais mentionné explicitement dans aucun livre de la Bible judéo-chrétienne, mais nous savons que les anciens Égyptiens, Perses et Romains, entre autres, l'auraient pratiqué pendant leurs époques respectives. L'absence de toute discussion sur l'avortement dans la Bible est remarquable, et les autorités ultérieures ont tenté de combler l'écart. Niddah 23a, un chapitre du Talmud babylonien et probablement écrit au quatrième siècle avant notre ère, comprend des commentaires des savants talmudiques ultérieurs sur l'avortement comme déterminant si une femme est «impure». La discussion aurait probablement été cohérente avec les sources séculières contemporaines autorisant l'avortement au début de la grossesse: "[Une femme] ne peut avorter que quelque chose sous la forme d'une pierre, et cela ne peut être décrit que comme un morceau."

Les écrivains paléochrétiens (vers le IIIe siècle de notre ère) font allusion aux contraceptifs et aux abortifs en général avec désapprobation, interdisant l'avortement dans le contexte condamnant le vol, la convoitise, le parjure, l'hypocrisie et la fierté. L'avortement n'est jamais mentionné dans le Coran, et plus tard, les érudits musulmans ont une gamme d'opinions concernant la moralité de la pratique - certains jugeant qu'il est toujours inacceptable, d'autres soutenant qu'il est acceptable jusqu'à la 16e semaine de grossesse..

Première interdiction légale de l'avortement

La première interdiction légale de l'avortement date du Code d'Assura assyrien du XIe siècle avant notre ère, un ensemble sévère de lois restreignant les femmes en général. Il impose la peine de mort aux femmes mariées qui se font avorter - sans l'autorisation de leur mari. Nous savons que certaines régions de la Grèce antique avaient également une sorte d'interdiction de l'avortement parce qu'il y a des fragments de discours de l'avocat-orateur grec ancien Lysias (445-380 avant notre ère) dans lesquels il défend une femme accusée d'avoir avorté. Mais, tout comme le Code d'Assura, il peut ne s'appliquer que dans les cas où le mari n'a pas accordé la permission d'interrompre la grossesse.

Le serment hippocratique du Ve siècle avant notre ère a interdit aux médecins de provoquer des avortements électifs (exigeant que les médecins jurent "de ne pas donner à une femme un pessaire pour produire un avortement"). Le philosophe grec Aristote (384-322 avant notre ère) a soutenu que l'avortement était éthique s'il était pratiqué au cours du premier trimestre de la grossesse, écrivant dans le Historia Animalium qu'il y a un changement distinctif qui a lieu au début du deuxième trimestre:

"A propos de cette période (le quatre-vingt-dixième jour), l'embryon commence à se dissoudre en parties distinctes, qui jusqu'à présent étaient constituées d'une substance semblable à une chair sans distinction de parties. Ce que l'on appelle l'effluxion est une destruction de l'embryon dans la première semaine, tandis que l'avortement se produit jusqu'au quarantième jour, et le plus grand nombre d'embryons qui périssent le font en l'espace de ces quarante jours. "

À notre connaissance, l'avortement chirurgical n'était pas courant avant la fin du XIXe siècle et aurait été imprudent avant l'invention du dilatateur Hegar en 1879, qui a rendu possible la dilatation et le curetage (D&C). Mais les avortements d'origine pharmaceutique, de fonction différente et d'effet similaire, étaient extrêmement courants dans le monde antique.

Sources et lectures complémentaires

• Arkenberg, J. S. "Le Code de l'Assura, ch. 1075 AEC: Extraits du Code des Assyriens." Guide de référence de l'histoire ancienne. Université Fordham, 1998. 
• Epstein, Isidore. (trans.). "Contenu du Soncino Babylonian Talmud." Londres: Soncino Press, Come and Hear, 1918.
• Gorman, Michael J. «L'avortement et l'Église primitive: attitudes chrétiennes, juives et païennes dans le monde gréco-romain». Eugene OR: Wipf et Stock Publishers, 1982.
• Mulder, Tara. "Le serment d'Hippocrate dans Roe v. Wade." Eidolon, 10 mars 2016. 
• Riddle, John M. "Contraception et avortement du monde antique à la Renaissance." Cambridge: Harvard University Press, 1992.