À 18 h 01 le 4 avril 1968, le chef des droits civiques, le Dr Martin Luther King Jr., a été touché par une balle de tireur d'élite. King se tenait sur le balcon devant sa chambre au Lorraine Motel de Memphis, Tennessee, quand sans avertissement, il a été abattu. La balle de fusil de calibre .30 est entrée dans la joue droite de King, a traversé son cou et s'est finalement arrêtée à son omoplate. King a été immédiatement emmené dans un hôpital voisin mais a été déclaré mort à 19h05..
La violence et la controverse ont suivi. Indignés par le meurtre, de nombreux Noirs sont descendus dans les rues à travers les États-Unis dans une vague massive d'émeutes. Le FBI a enquêté sur le crime, mais beaucoup le croyaient partiellement ou entièrement responsable de l'assassinat. Un détenu évadé du nom de James Earl Ray a été arrêté, mais de nombreuses personnes, dont certains membres de la famille de Martin Luther King Jr., pensent qu'il était innocent. Que s'est-il passé ce soir-là?
Lorsque Martin Luther King Jr.est devenu le chef du boycott des bus de Montgomery en 1955, il a commencé un long mandat en tant que porte-parole de la protestation non violente au sein du mouvement des droits civiques. En tant que pasteur baptiste, il était un leader moral pour la communauté. De plus, il était charismatique et avait une façon puissante de parler. C'était aussi un homme de vision et de détermination. Il n'a jamais cessé de rêver de ce qui pourrait être.
Pourtant, c'était un homme, pas un Dieu. Il était le plus souvent surmené et fatigué et il avait un penchant pour l'entreprise privée de femmes. Bien qu'il ait été lauréat du prix Nobel de la paix en 1964, il n'avait pas le contrôle total sur le mouvement des droits civiques. En 1968, la violence avait fait son chemin dans le mouvement. Les membres du Black Panther Party portaient des armes chargées, des émeutes avaient éclaté à travers le pays et de nombreuses organisations de défense des droits civiques avaient adopté le mantra "Black Power!" Pourtant, Martin Luther King Jr. est resté fidèle à ses convictions, alors même qu'il voyait le Mouvement des droits civiques se déchirer en deux. La violence est ce qui a ramené King à Memphis en avril 1968.
Le 12 février, un total de 1 300 travailleurs afro-américains de l'assainissement à Memphis ont déclenché une grève. Bien qu'il y ait eu une longue histoire de doléances, la grève a commencé en réponse à un incident du 31 janvier au cours duquel 22 travailleurs noirs de l'assainissement ont été renvoyés chez eux sans salaire par mauvais temps alors que tous les travailleurs blancs étaient restés au travail. Lorsque la ville de Memphis a refusé de négocier avec les 1 300 travailleurs en grève, King et d'autres dirigeants des droits civiques ont été invités à visiter Memphis pour soutenir.
Le lundi 18 mars, King a réussi à faire une petite halte à Memphis, où il s'est entretenu avec plus de 15 000 personnes réunies au Mason Temple. Dix jours plus tard, King est arrivé à Memphis pour diriger une marche en soutien aux grévistes. Malheureusement, alors que King menait la foule, quelques-uns des manifestants sont devenus turbulents et ont brisé les fenêtres d'une devanture de magasin. La violence s'est propagée et bientôt d'innombrables autres personnes ont pris des bâtons et ont brisé des fenêtres et pillé des magasins.
La police est intervenue pour disperser la foule. Certains manifestants ont lancé des pierres sur la police. La police a riposté avec des gaz lacrymogènes et des matraques. Au moins un des manifestants a été tué par balle. King était extrêmement bouleversé par la violence qui avait éclaté lors de sa propre marche et était déterminé à ne pas laisser la violence régner. Il a prévu une autre marche à Memphis pour le 8 avril.
Le 3 avril, King est arrivé à Memphis un peu plus tard que prévu car il y avait eu une alerte à la bombe pour son vol avant le décollage. Ce soir-là, King a prononcé son discours "Je suis allé au sommet de la montagne" à une foule relativement petite qui avait bravé le mauvais temps pour l'entendre parler. Les pensées de King étaient évidemment sur sa mortalité, car il a discuté de la menace de l'avion ainsi que du moment où il avait été poignardé. Il a conclu le discours avec,
"Eh bien, je ne sais pas ce qui va se passer maintenant; nous avons des jours difficiles à venir. Mais ça n'a vraiment plus d'importance pour moi maintenant, parce que je suis allé au sommet de la montagne. Et ça ne me dérange pas. Comme quiconque, je voudrais vivre une longue vie - la longévité a sa place. Mais cela ne me préoccupe plus maintenant. Je veux juste faire la volonté de Dieu. Et Il m'a permis de monter à la montagne. Et j'ai regardé et j'ai vu la Terre Promise. Je ne vais peut-être pas y arriver avec vous. Mais je veux que vous sachiez ce soir, que nous, en tant que peuple, arriverons en Terre Promise. Et donc je suis heureux ce soir; je '' Je ne suis inquiet de rien, je ne crains aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur. "
Après le discours, King est retourné au Lorraine Motel pour se reposer.
Le Lorraine Motel (maintenant le National Civil Rights Museum) était une auberge relativement terne de deux étages sur Mulberry Street au centre-ville de Memphis. Pourtant, Martin Luther King et son entourage avaient pris l'habitude de séjourner au Lorraine Motel lors de leur visite à Memphis..
Le soir du 4 avril 1968, Martin Luther King et ses amis s'habillaient pour dîner avec le ministre de Memphis, Billy Kyles. King était dans la chambre 306 au deuxième étage et s'est dépêché de s'habiller car ils étaient, comme d'habitude, un peu en retard. Tout en mettant sa chemise et en utilisant la poudre à raser magique pour se raser, King a discuté avec Ralph Abernathy d'un événement à venir.
Vers 17 h 30, Kyles a frappé à leur porte pour les presser. Les trois hommes ont plaisanté sur ce qui devait être servi pour le dîner. King et Abernathy voulaient confirmer qu'ils allaient être servis "de la nourriture soul" et pas quelque chose comme du filet mignon. Environ une demi-heure plus tard, Kyles et King sont sortis de la chambre du motel sur le balcon (essentiellement la passerelle extérieure qui reliait toutes les chambres du deuxième étage du motel). Abernathy était allé dans sa chambre pour mettre de l'eau de Cologne.
Près de la voiture dans le parking juste en dessous du balcon, attendaient James Bevel, Chauncey Eskridge (avocat du SCLC), Jesse Jackson, Hosea Williams, Andrew Young et Solomon Jones, Jr. (le conducteur de la Cadillac blanche prêtée). Quelques remarques ont été échangées entre les hommes qui attendaient en dessous et Kyles et King. Jones a fait remarquer que King devrait obtenir une couche de finition car il pourrait faire froid plus tard; King a répondu: "O.K."
Kyles n'était qu'à quelques pas de l'escalier et Abernathy était toujours à l'intérieur de la chambre du motel lorsque le coup de feu retentit. Certains hommes ont d'abord pensé qu'il s'agissait d'un retour de flamme, mais d'autres ont réalisé qu'il s'agissait d'un coup de fusil. King était tombé sur le sol en béton du balcon avec une grande plaie béante couvrant sa mâchoire droite.