La bataille d'Ayn Jalut

À certains moments de l'histoire de l'Asie, les circonstances ont comploté pour amener des combattants apparemment improbables à entrer en conflit les uns avec les autres.

Un exemple est la bataille de la rivière Talas (751 après JC), qui a opposé les armées de la Chine Tang aux Arabes abbassides dans ce qui est maintenant le Kirghizistan. Un autre est la bataille d'Ayn Jalut, où en 1260 les hordes mongoles apparemment imparables se sont heurtées à l'armée guerrière-esclave mamelouke d'Égypte.

Dans ce coin: l'Empire mongol

En 1206, le jeune chef mongol Temujin est déclaré souverain de tous les Mongols; il prit le nom de Genghis Khan (ou Chinguz Khan). Au moment de sa mort en 1227, Gengis Khan contrôlait l'Asie centrale de la côte pacifique de la Sibérie à la mer Caspienne à l'ouest.

Après la mort de Gengis Khan, ses descendants ont divisé l'Empire en quatre khanats distincts: la patrie mongole, dirigée par Tolui Khan; l'Empire du Grand Khan (plus tard Yuan Chine), dirigé par Ogedei Khan; le Khanat d'Ilkhanate d'Asie centrale et de Perse, dirigé par Chagatai Khan; et le Khanat de la Horde d'or, qui comprendra plus tard non seulement la Russie mais aussi la Hongrie et la Pologne.

Chaque Khan a cherché à étendre sa propre partie de l'empire à travers de nouvelles conquêtes. Après tout, une prophétie prévoyait que Gengis Khan et sa progéniture gouverneraient un jour "tout le peuple des tentes en feutre". Bien sûr, ils dépassaient parfois ce mandat - personne en Hongrie ou en Pologne ne vivait réellement un mode de vie d'élevage nomade. Nominalement, au moins, les autres khans ont tous répondu au Grand Khan.

En 1251, Ogedei mourut et son neveu Mongke, le petit-fils de Gengis, devint le Grand Khan. Mongke Khan a nommé son frère Hulagu à la tête de la horde du sud-ouest, l'Ilkhanate. Il a chargé Hulagu de la tâche de conquérir les empires islamiques restants du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord.

Dans l'autre coin: la dynastie mamelouke d'Egypte

Alors que les Mongols étaient occupés avec leur empire en constante expansion, le monde islamique combattait les croisés chrétiens d'Europe. Le grand général musulman Saladin (Salah al-Din) a conquis l'Égypte en 1169, fondant la dynastie ayyoubide. Ses descendants ont utilisé un nombre croissant de soldats mamelouks dans leurs luttes intestines pour le pouvoir.

Les Mamelouks étaient un corps d'élite d'esclaves guerriers, principalement originaires d'Asie centrale turque ou kurde, mais comprenant également des chrétiens de la région du Caucase du sud-est de l'Europe. Capturés et vendus comme de jeunes garçons, ils ont été soigneusement soignés pour la vie en tant que militaires. Être mamelouk est devenu un tel honneur que certains Égyptiens nés librement auraient vendu leurs fils en esclavage afin qu'ils puissent eux aussi devenir mamelouks.

Dans les temps tumultueux entourant la septième croisade (qui ont conduit à la capture du roi Louis IX de France par les Égyptiens), les Mamelouks ont progressivement pris le pouvoir sur leurs dirigeants civils. En 1250, la veuve du sultan ayyoubide as-Salih Ayyub épousa un mamelouk, l'émir Aybak, qui devint alors sultan. Ce fut le début de la dynastie Bahri Mamluk, qui a gouverné l'Égypte jusqu'en 1517.

En 1260, lorsque les Mongols ont commencé à menacer l'Égypte, la dynastie Bahri était à son troisième sultan mamelouk, Saif ad-Din Qutuz. Ironiquement, Qutuz était turc (probablement un Turkmène) et était devenu un mamelouk après avoir été capturé et vendu en esclavage par les Ilkhanates Mongols.

Prélude à la confrontation

La campagne de Hulagu pour maîtriser les terres islamiques a commencé par une attaque contre les infâmes assassins ou Hashshashin de la Perse. Groupe dissident de la secte chiite Isma'ili, les Hashshashin étaient basés dans une forteresse à flanc de falaise appelée l'Alamut, ou «Nid d'aigle». Le 15 décembre 1256, les Mongols ont capturé Alamut et détruit le pouvoir du Hashshashin.

Ensuite, Hulagu Khan et l'armée Ilkhanate ont lancé leur assaut sur le cœur islamique proprement dit avec un siège sur Bagdad, qui a duré du 29 janvier au 10 février 1258. À cette époque, Bagdad était la capitale du califat abbasside (la même dynastie qui avait combattu les Chinois à Talas River en 751), et le centre du monde musulman. Le calife s'est appuyé sur sa conviction que les autres puissances islamiques viendraient à son aide plutôt que de voir Bagdad détruit. Malheureusement pour lui, cela ne s'est pas produit.

Lorsque la ville est tombée, les Mongols l'ont pillée et détruite, massacrant des centaines de milliers de civils et incendiant la Grande Bibliothèque de Bagdad. Les vainqueurs ont fait rouler le calife à l'intérieur d'un tapis et l'ont piétiné à mort avec leurs chevaux. Bagdad, la fleur de l'islam, a été détruite. Ce fut le sort de toute ville qui a résisté aux Mongols, selon les plans de bataille de Gengis Khan.

En 1260, les Mongols tournèrent leur attention vers la Syrie. Après seulement un siège de sept jours, Alep est tombée et une partie de la population a été massacrée. Ayant vu la destruction de Bagdad et d'Alep, Damas s'est rendu aux Mongols sans combattre. Le centre du monde islamique dérive maintenant vers le sud vers le Caire.

Il est intéressant de noter que pendant cette période, les croisés contrôlèrent plusieurs petites principautés côtières en Terre Sainte. Les Mongols les ont approchés, offrant une alliance contre les musulmans. Les anciens ennemis des croisés, les Mamelouks, ont également envoyé des émissaires aux chrétiens offrant une alliance contre les Mongols.