La bataille de Cowpens dans la guerre révolutionnaire

La bataille de Cowpens a eu lieu le 17 janvier 1781 pendant la Révolution américaine et a vu les forces américaines remporter l'une de leurs victoires les plus décisives sur le plan tactique du conflit. À la fin de 1780, le commandant britannique, le lieutenant-général Lord Charles Cornwallis, chercha à conquérir les Carolines et à détruire la petite armée américaine du major-général Nathanael Greene dans la région. Alors qu'il battait en retraite vers le nord, Greene ordonna au brigadier-général Daniel Morgan de prendre une force vers l'ouest pour remonter le moral dans la région et trouver des fournitures. Poursuivi par le lieutenant-colonel agressif Banastre Tarleton, Morgan a pris position dans un pâturage connu sous le nom de Cowpens. Évaluant correctement la nature imprudente de son adversaire, les hommes de Morgan ont effectué un double enveloppement des Britanniques et ont effectivement détruit le commandement de Tarleton.

Contexte

Après avoir pris le commandement de l'armée américaine battue dans le Sud, le major-général Greene a divisé ses forces en décembre 1780. Tandis que Greene menait une aile de l'armée vers des fournitures à Cheraw, en Caroline du Sud, l'autre, commandée par le général de brigade Morgan, s'est déplacée pour localiser des fournitures supplémentaires pour l'armée et susciter un soutien dans l'arrière-pays. Conscient que le Greene avait divisé ses forces, le lieutenant-général Cornwallis a dépêché une force de 1 100 hommes sous le lieutenant-colonel Tarleton pour détruire le commandement de Morgan. Chef audacieux, Tarleton était connu pour les atrocités commises par ses hommes lors de combats antérieurs, notamment la bataille de Waxhaws. 

Chevauchant avec une force mixte de cavalerie et d'infanterie, Tarleton a poursuivi Morgan dans le nord-ouest de la Caroline du Sud. Vétéran des premières campagnes canadiennes de la guerre et héros de la bataille de Saratoga, Morgan était un chef doué qui savait tirer le meilleur parti de ses hommes. Rassemblant son commandement dans un pâturage connu sous le nom de Cowpens, Morgan a conçu un plan astucieux pour vaincre Tarleton. Possédant une force variée de Continentaux, de milices et de cavalerie, Morgan a choisi Cowpens car il se situait entre les rivières Broad et Pacolet, ce qui a coupé ses lignes de retraite.

Armées et commandants

américain

• Le brigadier-général Daniel Morgan
• 1000 hommes

Britanique

• Lieutenant-colonel Banastre Tarleton
• 1100 hommes

Plan de Morgan

Bien que contraire à la pensée militaire traditionnelle, le Morgan savait que sa milice combattrait plus fort et serait moins encline à fuir si ses lignes de retraite étaient supprimées. Pour la bataille, Morgan a placé son infanterie continentale fiable, dirigée par le colonel John Eager Howard, sur la pente d'une colline. Cette position était entre un ravin et un ruisseau qui empêcherait Tarleton de se déplacer autour de ses flancs. Devant les Continentaux, Morgan a formé une ligne de milice sous le colonel Andrew Pickens. En avant de ces deux lignes se trouvait un groupe restreint de 150 tirailleurs.

La cavalerie du lieutenant-colonel William Washington (environ 110 hommes) a été placée hors de vue derrière la colline. Le plan de Morgan pour la bataille appelait les tirailleurs à engager les hommes de Tarleton avant de reculer. Sachant que les milices n'étaient pas fiables au combat, il leur a demandé de tirer deux volées avant de se retirer derrière la colline. Après avoir été engagé par les deux premières lignes, Tarleton serait obligé d'attaquer en montée contre les troupes vétérans d'Howard. Une fois Tarleton suffisamment affaibli, les Américains passeraient à l'attaque.

Tarleton Attacks

Le 17 janvier, à 2 h du matin, Tarleton se précipita vers les Cowpens. Repérant les troupes de Morgan, il a immédiatement formé ses hommes pour la bataille malgré le fait qu'ils avaient reçu peu de nourriture ou dormi au cours des deux jours précédents. Plaçant son infanterie au centre, avec de la cavalerie sur les flancs, Tarleton ordonna à ses hommes d'avancer avec une force de dragons en tête. Rencontrant les tirailleurs américains, les dragons ont fait des victimes et se sont retirés.

Poussant son infanterie vers l'avant, Tarleton a continué de prendre des pertes mais a réussi à repousser les tirailleurs. Reculant comme prévu, les tirailleurs ont continué de tirer en se retirant. En poursuivant, les Britanniques ont engagé la milice de Pickens qui a tiré leurs deux volées et s'est rapidement repliée autour de la colline. Croyant que les Américains étaient en pleine retraite, Tarleton a ordonné à ses hommes d'avancer contre les Continentaux.

La victoire de Morgan

Ordonnant au 71e Highlanders d'attaquer la droite américaine, Tarleton chercha à balayer les Américains du terrain. Voyant ce mouvement, Howard a ordonné à une force de milice de Virginie de soutenir ses Continents pour se tourner pour répondre à l'attaque. Comprenant mal l'ordre, la milice a plutôt commencé à se retirer. Conduisant en avant pour exploiter cela, les Britanniques ont cassé la formation, puis ont été stupéfaits lorsque la milice s'est rapidement arrêtée, s'est retournée et a ouvert le feu sur eux..

Déchaînant une volée dévastatrice à une portée d'une trentaine de mètres, les Américains ont stoppé l'avance de Tarleton. Leur volée terminée, la ligne d'Howard tira des baïonnettes et chargea les Britanniques appuyés par des tirs de fusil de la milice de Virginie et de Géorgie. Leur avance s'est arrêtée, les Britanniques ont été stupéfaits lorsque la cavalerie de Washington a contourné la colline et a frappé leur flanc droit.Pendant ce temps, la milice de Pickens est rentrée dans la mêlée par la gauche, terminant une marche à 360 degrés autour de la colline.

Pris dans un double enveloppement classique et stupéfait par leurs circonstances, près de la moitié du commandement de Tarleton a cessé de se battre et est tombé au sol. Avec sa droite et son centre s'effondrant, Tarleton rassembla sa réserve de cavalerie, sa Légion britannique, et entra dans la mêlée contre les cavaliers américains. Ne pouvant avoir aucun effet, il a commencé à se retirer avec quelles forces il pouvait rassembler. Au cours de cet effort, il a été personnellement attaqué par Washington. Alors que les deux se battaient, l'ordre de Washington lui a sauvé la vie lorsqu'un dragon britannique s'est déplacé pour le frapper. À la suite de cet incident, Tarleton a abattu le cheval de Washington sous lui et s'est enfui.

Conséquences

Parallèlement à la victoire à Kings Mountain trois mois auparavant, la bataille de Cowpens a contribué à atténuer l'initiative britannique dans le Sud et à reprendre un élan pour la cause des Patriotes. En outre, le triomphe de Morgan a effectivement retiré une petite armée britannique du terrain et allégé la pression sur le commandement de Greene. Au cours des combats, le commandement de Morgan a fait entre 120 et 170 victimes, tandis que Tarleton a subi environ 300 à 400 morts et blessés, ainsi qu'environ 600 prisonniers.

Bien que la bataille de Cowpens ait été relativement petite en ce qui concerne le nombre de participants, elle a joué un rôle clé dans le conflit car elle a privé les Britanniques de troupes désespérément nécessaires et a modifié les plans futurs de Cornwallis. Plutôt que de poursuivre ses efforts pour pacifier la Caroline du Sud, le commandant britannique a plutôt concentré ses efforts sur la poursuite de Greene. Cela a abouti à une victoire coûteuse à Guilford Court House en mars, et son ultime retrait à Yorktown où son armée a été capturée en octobre.