La bataille de Fort Donelson

La bataille de Fort Donelson a été l'une des premières batailles de la guerre civile américaine (1861-1865). Les opérations de Grant contre le fort Donelson durèrent du 11 au 16 février 1862. Poussant vers le sud dans le Tennessee avec l'aide des canonnières de l'officier de pavillon Andrew Foote, les troupes de l'Union sous le brigadier-général Ulysses S. Grant capturent le fort Henry le 6 février 1862..

Ce succès a ouvert la rivière Tennessee à la navigation de l'Union. Avant de se déplacer en amont, Grant a commencé à déplacer son commandement vers l'est pour prendre Fort Donelson sur la rivière Cumberland. La capture du fort serait une victoire clé pour l'Union et ouvrirait la voie à Nashville. Le lendemain de la perte de Fort Henry, le commandant confédéré de l'Ouest, le général Albert Sidney Johnston, a appelé un conseil de guerre pour déterminer leur prochaine étape.

Étendu le long d'un large front dans le Kentucky et le Tennessee, Johnston a été confronté aux 25 000 hommes de Grant à Fort Henry et à l'armée de 45 000 hommes du major-général Don Carlos Buell à Louisville, KY. Réalisant que sa position dans le Kentucky était compromise, il commença à se retirer vers des positions au sud de la rivière Cumberland. Après des discussions avec le général P.G.T. Beauregard, il accepte à contrecœur que le fort Donelson soit renforcé et envoie 12 000 hommes en garnison. Au fort, le commandement était détenu par le général de brigade John B. Floyd. Ancien secrétaire américain à la guerre, Floyd était recherché dans le Nord pour greffe.

Commandants de l'Union

• Le brigadier-général Ulysses S. Grant
• Officier de pavillon Andrew H. Foote
• 24,541 hommes

Commandants confédérés

• Le brigadier-général John B. Floyd
• Oreiller du brigadier-général Gideon
• Brigadier-général Simon B. Buckner
• 16171 hommes

Les prochains pas

Au fort Henry, Grant a tenu un conseil de guerre (son dernier de la guerre civile) et a décidé d'attaquer le fort Donelson. Parcourant plus de douze milles de routes gelées, les troupes de l'Union ont quitté le 12 février mais ont été retardées par un écran de cavalerie confédérée dirigé par le colonel Nathan Bedford Forrest. Pendant que Grant marchait par voie terrestre, Foote déplaça ses quatre plaques de fer et ses trois "planches de bois" sur la rivière Cumberland. Arrivée au large de Fort Donelson, USS Carondelet approché et testé les défenses du fort pendant que les troupes de Grant se déplaçaient vers l'extérieur du fort.

Le nœud se resserre

Le lendemain, plusieurs petites attaques de sondage ont été lancées pour déterminer la force des œuvres confédérées. Cette nuit-là, Floyd a rencontré ses commandants supérieurs, les brigadiers-généraux Gideon Pillow et Simon B. Buckner, pour discuter de leurs options. Croyant que le fort était intenable, ils ont décidé que Pillow devrait mener une tentative d'évasion le lendemain et ont commencé à déplacer des troupes. Au cours de ce processus, l'un des assistants de Pillow a été tué par un tireur d'élite de l'Union. Perdant son sang-froid, Pillow a reporté l'attaque. Irrité à la décision de Pillow, Floyd a ordonné que l'attaque commence, mais il était trop tard dans la journée pour commencer.

Pendant que ces événements se produisaient à l'intérieur du fort, Grant recevait du renfort dans ses lignes. Avec l'arrivée des troupes dirigées par le brigadier-général Lew Wallace, Grant place la division du brigadier-général John McClernand à droite, le brigadier-général C.F. Smith à gauche, et les nouveaux arrivants au centre. Vers 15h00, Foote s'approche du fort avec sa flotte et ouvre le feu. Son attaque a rencontré une résistance farouche de la part des artilleurs de Donelson et les canonnières de Foote ont été forcées de se retirer avec de lourds dégâts.

Les confédérés tentent une évasion

Le lendemain matin, Grant est parti avant l'aube pour rencontrer Foote. Avant de partir, il a ordonné à ses commandants de ne pas engager un engagement général mais n'a pas désigné de commandant en second. Dans le fort, Floyd avait reprogrammé la tentative d'évasion pour ce matin. Attaquant les hommes de McClernand sur la droite de l'Union, le plan de Floyd prévoyait que les hommes de Pillow ouvrent un espace tandis que la division de Buckner protégeait leurs arrières. Sortant de leurs lignes, les troupes confédérées ont réussi à repousser les hommes de McClernand et à tourner leur flanc droit.

Bien qu'il ne soit pas mis en déroute, la situation de McClernand était désespérée car ses hommes manquaient de munitions. Enfin renforcée par une brigade de la division de Wallace, la droite de l'Union a commencé à se stabiliser, mais la confusion a régné car aucun dirigeant de l'Union ne commandait sur le terrain. À 12 h 30, l'avance confédérée a été stoppée par une forte position de l'Union à cheval sur Wynn's Ferry Road. Incapables de percer, les Confédérés se replièrent sur une crête basse alors qu'ils s'apprêtaient à abandonner le fort. Après avoir appris les combats, Grant a regagné Fort Donelson et est arrivé vers 13 h..

Grant contre-attaque

Réalisant que les Confédérés tentaient de s'échapper plutôt que de chercher une victoire sur le champ de bataille, il se prépara immédiatement à lancer une contre-attaque. Bien que leur voie d'évasion soit ouverte, Pillow a ordonné à ses hommes de regagner leurs tranchées pour se ravitailler avant de partir. Pendant que cela se produisait, Floyd a perdu son sang-froid et croyant que Smith était sur le point d'attaquer la gauche de l'Union, a ordonné à son commandement de retourner dans le fort.

Profitant de l'indécision confédérée, Grant ordonna à Smith d'attaquer à gauche, tandis que Wallace avançait à droite. Prenant d'assaut vers l'avant, les hommes de Smith ont réussi à prendre pied dans les lignes confédérées tandis que Wallace a récupéré une grande partie du terrain perdu le matin. Les combats ont pris fin à la tombée de la nuit et Grant prévoyait de reprendre l'attaque dans la matinée. Cette nuit-là, croyant la situation désespérée, Floyd et Pillow remirent le commandement à Buckner et quittèrent le fort par l'eau. Ils ont été suivis par Forrest et 700 de ses hommes qui ont pataugé dans les bas-fonds pour éviter les troupes de l'Union.

Le matin du 16 février, Buckner a envoyé à Grant une note demandant les conditions de la cession. Amis avant la guerre, Buckner espérait recevoir des conditions généreuses. Grant a répondu:

Monsieur: Le vôtre de cette date proposant l'armistice et la nomination de commissaires pour régler les termes de la capitulation vient d'être reçu. Aucune condition, à l'exception d'une remise inconditionnelle et immédiate, ne peut être acceptée. Je propose de passer immédiatement à vos travaux.

Cette réponse brève a valu à Grant le surnom de "Reddition inconditionnelle". Bien que mécontent de la réponse de son ami, Buckner n'avait d'autre choix que de se conformer. Plus tard dans la journée, il rendit le fort et sa garnison devint la première des trois armées confédérées à être capturée par Grant au cours de la guerre..

The Aftermath

La bataille de Fort Donelson a coûté à Grant 507 morts, 1 976 blessés et 208 capturés / disparus. Les pertes confédérées étaient beaucoup plus élevées en raison de la capitulation et comptaient 327 morts, 1 127 blessés et 12 392 capturés. Les doubles victoires aux Forts Henry & Donelson ont été les premiers grands succès de l'Union pendant la guerre et ont ouvert le Tennessee à l'invasion de l'Union. Au cours de la bataille, Grant avait capturé près d'un tiers des forces disponibles de Johnston (plus d'hommes que tous les généraux américains précédents réunis) et avait été récompensé par une promotion au grade de général de division..