La bataille de Fort Sumter ouvrant la guerre civile américaine

La bataille de Fort Sumter a eu lieu du 12 au 14 avril 1861 et a été le premier engagement de la guerre civile américaine. À la suite de l'élection du président Abraham Lincoln en novembre 1860, l'État de Caroline du Sud a commencé à débattre de la sécession. Le 20 décembre, un vote a eu lieu au cours duquel l'État a décidé de quitter l'Union.

Au cours des semaines qui ont suivi, la Caroline du Sud a été suivie par le Mississippi, la Floride, l'Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas. Lorsque chaque État est parti, les forces locales ont commencé à saisir les installations et les biens fédéraux. Parmi les installations militaires à tenir, il y avait les Forts Sumter et Pickens à Charleston, SC et Pensacola, FL. Préoccupé par le fait qu'une action agressive pourrait conduire les États esclavagistes restants à faire sécession, le président James Buchanan a choisi de ne pas résister aux saisies. 

Situation à Charleston

À Charleston, la garnison de l'Union était dirigée par le major Robert Anderson. Officier compétent, Anderson était un protégé du général Winfield Scott, le célèbre commandant de la guerre américano-mexicaine. Placé aux commandes des défenses de Charleston le 15 novembre 1860, Anderson était originaire du Kentucky et possédait auparavant des esclaves. En plus de son tempérament et de ses compétences en tant qu'officier, l'administration espérait que sa nomination serait considérée comme un geste diplomatique.

Arrivé comme son nouveau poste, Anderson a immédiatement fait face à une forte pression de la communauté locale alors qu'il tentait d'améliorer les fortifications de Charleston. Basé à Fort Moultrie sur l'île de Sullivan, Anderson n'était pas satisfait de ses défenses terrestres qui avaient été compromises par les dunes de sable. Presque aussi hautes que les murs du fort, les dunes auraient pu faciliter toute attaque potentielle sur le poteau. Se déplaçant pour que les dunes soient nettoyées, Anderson a rapidement été critiqué par les journaux de Charleston et a été critiqué par les dirigeants de la ville.

Forces et commandants

syndicat

• Major Robert Anderson
• 85 hommes

Confédéré

• Le brigadier-général P.G.T. Beauregard
• Environ 500 hommes

Un siège proche

Alors que les dernières semaines de l'automne avançaient, les tensions à Charleston continuaient de monter et la garnison des forts du port était de plus en plus isolée. De plus, les autorités de Caroline du Sud ont placé des piquets de grève dans le port pour observer les activités des soldats. Avec la sécession de la Caroline du Sud le 20 décembre, la situation à laquelle Anderson était confronté est devenue plus grave. Le 26 décembre, sentant que ses hommes ne seraient pas en sécurité s'ils restaient au fort Moultrie, Anderson leur a ordonné d'enfoncer ses canons et de brûler les voitures. Cela fait, il embarqua ses hommes dans des bateaux et leur ordonna de naviguer vers Fort Sumter.

Situé sur un banc de sable à l'embouchure du port, Fort Sumter était considéré comme l'une des forteresses les plus solides du monde. Conçue pour abriter 650 hommes et 135 canons, la construction de Fort Sumter avait commencé en 1827 et n'était toujours pas terminée. Les actions d'Anderson ont enragé le gouverneur Francis W. Pickens qui croyait que Buchanan avait promis que Fort Sumter ne serait pas occupé. En réalité, Buchanan n'avait fait aucune promesse de ce genre et avait toujours soigneusement rédigé sa correspondance avec Pickens pour permettre une flexibilité d'action maximale en ce qui concerne les forts du port de Charleston..

Du point de vue d'Anderson, il suivait simplement les ordres du secrétaire à la Guerre John B. Floyd qui lui avait ordonné de déplacer sa garnison vers le fort "que vous jugeriez le plus approprié pour augmenter sa puissance de résistance" si les combats devaient commencer. Malgré cela, la direction de la Caroline du Sud a considéré les actions d'Anderson comme un abus de foi et a exigé qu'il retourne le fort. Refusant, Anderson et sa garnison se sont installés pour ce qui est essentiellement devenu un siège.

Les tentatives de réapprovisionnement échouent

Afin de réapprovisionner Fort Sumter, Buchanan a ordonné au navire Étoile de l'Ouest pour procéder à Charleston. Le 9 janvier 1861, le navire est pris pour cible par des batteries confédérées, dirigées par des cadets de la Citadelle, alors qu'il tente d'entrer dans le port. En partant, il a été touché par deux obus du fort Moultrie avant de s'échapper. Alors que les hommes d'Anderson tenaient le fort en février et mars, le nouveau gouvernement confédéré de Montgomery, AL a débattu de la manière de gérer la situation. En mars, le président confédéré nouvellement élu, Jefferson Davis, a placé le général de brigade P.G.T. Beauregard en charge du siège.

Travaillant à améliorer ses forces, Beauregard a effectué des exercices et une formation pour enseigner à la milice de Caroline du Sud comment utiliser les canons dans les autres forts du port. Le 4 avril, après avoir appris qu'Anderson n'avait de nourriture que jusqu'au 15, Lincoln ordonna une expédition de secours montée avec une escorte fournie par l'US Navy. Dans un effort pour apaiser les tensions, Lincoln a contacté le gouverneur de Caroline du Sud Francis W. Pickens deux jours plus tard et l'a informé de l'effort.

Lincoln a souligné que tant que l'expédition de secours serait autorisée, seule la nourriture serait livrée, mais qu'en cas d'attaque, des efforts seraient faits pour renforcer le fort. En réponse, le gouvernement confédéré a décidé d'ouvrir le feu sur le fort dans le but de forcer sa reddition avant l'arrivée de la flotte de l'Union. Alertant Beauregard, il dépêche une délégation au fort le 11 avril pour exiger à nouveau sa reddition. Refusé, de nouvelles discussions après minuit n'ont pas permis de résoudre la situation. Vers 3 h 20 le 12 avril, les autorités confédérées ont alerté Anderson qu'elles ouvriraient le feu dans une heure.

La guerre civile commence

À 4 h 30, le 12 avril, un obus de mortier tiré par le lieutenant Henry S.Farley a éclaté au-dessus de Fort Sumter, signalant aux autres forts du port d'ouvrir le feu. Anderson n'a pas répondu avant 7h00 lorsque le capitaine Abner Doubleday a tiré le premier coup pour l'Union. Manqué de nourriture et de munitions, Anderson s'est efforcé de protéger ses hommes et de minimiser leur exposition au danger. En conséquence, il les a limités à n'utiliser que les canons casemés inférieurs du fort qui n'étaient pas situés pour endommager efficacement les autres forts du port. Bombardé pendant trente-quatre heures, les quartiers des officiers de Fort Sumter ont pris feu et son mât principal a été abattu.

Pendant que les troupes de l'Union gréaient un nouveau pôle, les confédérés dépêchaient une délégation pour savoir si le fort se rendait. Avec ses munitions presque épuisées, Anderson a accepté une trêve à 14h00 le 13 avril. Avant d'évacuer, Anderson a été autorisé à tirer un salut de 100 canons au drapeau américain. Pendant ce salut, un tas de cartouches a pris feu et a explosé, tuant le soldat Daniel Hough et blessant mortellement le soldat Edward Galloway. Les deux hommes ont été les seuls morts à se produire lors du bombardement. Remise du fort à 14h30 le 14 avril, les hommes d'Anderson ont ensuite été transportés à l'escadron de secours, puis au large, et placés à bord du paquebot baltique.

Conséquences de la bataille

Les pertes syndicales au cours de la bataille ont fait deux morts et la perte du fort tandis que les Confédérés ont signalé quatre blessés. Le bombardement de Fort Sumter a été la première bataille de la guerre civile et a lancé la nation dans quatre années de combats sanglants. Anderson est retourné dans le nord et a fait une tournée en tant que héros national. Pendant la guerre, plusieurs tentatives ont été faites pour reprendre le fort sans succès. Les forces de l'Union ont finalement pris possession du fort après que les troupes du général de division William T. Sherman ont capturé Charleston en février 1865. Le 14 avril 1865, Anderson est retourné au fort pour remonter le drapeau qu'il avait été forcé de baisser quatre ans plus tôt..