Le procédé Bessemer Steel

Le Bessemer Steel Process était une méthode de production d'acier de haute qualité en projetant de l'air dans de l'acier fondu pour brûler le carbone et d'autres impuretés. Il a été nommé d'après l'inventeur britannique Sir Henry Bessemer, qui a travaillé pour développer le processus dans les années 1850.

Pendant que Bessemer travaillait sur son procédé en Angleterre, un Américain, William Kelly, a développé un procédé utilisant le même principe, qu'il a breveté en 1857.

Bessemer et Kelly répondaient à un besoin pressant d'affiner les méthodes de fabrication de l'acier afin qu'il soit entièrement fiable. 

Dans les décennies qui ont précédé la guerre civile, l'acier a été produit en grande quantité. Mais sa qualité variait souvent considérablement. Et avec de grandes machines, telles que des locomotives à vapeur, et de grandes structures, telles que des ponts suspendus, étant planifiées et construites, il était nécessaire de fabriquer de l'acier qui fonctionnerait comme prévu.

La nouvelle méthode de production d'acier fiable a révolutionné l'industrie sidérurgique et a permis des avancées généralisées dans les chemins de fer, la construction de ponts, la construction et la construction navale.

Henry Bessemer

L'inventeur britannique du procédé d'acier grandement amélioré était Henry Bessemer, né à Charlton, en Angleterre, le 19 janvier 1813. Le père de Bessemer exploitait une fonderie de type, qui fabriquait du type mécanique utilisé dans les presses à imprimer. Il avait conçu une méthode de durcissement du métal qu'il utilisait, ce qui faisait durer son type plus longtemps que le type fabriqué par ses concurrents.

Ayant grandi autour de la fonderie type, le jeune Bessemer s'est intéressé à la construction d'objets métalliques et à l'élaboration de ses propres inventions. Quand il avait 21 ans, il a conçu une machine à timbrer qui serait utile au gouvernement britannique, qui tamponnait régulièrement des documents juridiques importants. Le gouvernement a salué son innovation, mais, dans un épisode amer, il a refusé de le payer pour son idée.

Aigri par l'expérience de la machine à emboutir, Bessemer est devenu très secret sur ses autres inventions. Il a trouvé une méthode pour fabriquer de la peinture dorée à utiliser pour des objets décoratifs tels que des cadres. Il a gardé ses méthodes si secrètes que les étrangers n'ont jamais été autorisés à voir les machines utilisées pour ajouter des copeaux métalliques à la peinture.

Contribution de Bessemer à l'industrie sidérurgique

Dans les années 1850, pendant la guerre de Crimée, Bessemer s'est intéressé à résoudre un problème majeur pour l'armée britannique. Il était possible de produire des canons plus précis en rayant les trous, ce qui signifiait couper des bosquets dans le canon pour que les projectiles tournent à leur sortie.

Le problème avec le rayage des canons couramment utilisés était qu'ils étaient en fer ou en acier de mauvaise qualité, et les canons pouvaient exploser si le rayage créait des faiblesses. La solution, a estimé Bessemer, créerait un acier d'une telle qualité qu'il pourrait être utilisé de manière fiable pour fabriquer des canons rayés.

Les expériences de Bessemer ont indiqué que l'injection d'oxygène dans le processus de fabrication de l'acier chaufferait l'acier à un niveau tel que les impuretés brûleraient. Il a conçu un four qui injecterait de l'oxygène dans l'acier.

L'impact de l'innovation de Bessemer a été spectaculaire. Soudain, il a été possible de fabriquer de l'acier de haute qualité et en grande quantité, qui pourraient être fabriqués dix fois plus rapidement. Ce que Bessemer a perfectionné a transformé la fabrication de l'acier en une industrie avec des limitations en une entreprise très rentable.

Impact sur les entreprises

La fabrication d'acier fiable a révolutionné les affaires. L'homme d'affaires américain Andrew Carnegie, lors de ses voyages d'affaires en Angleterre dans les années qui ont suivi la guerre civile, a pris une note particulière du processus Bessemer.

En 1872, Carnegie a visité une usine en Angleterre qui utilisait la méthode de Bessemer, et il a réalisé le potentiel de production de la même qualité d'acier en Amérique. Carnegie a tout appris sur la production d'acier et a commencé à utiliser le procédé Bessemer dans les usines qu'il possédait en Amérique. Au milieu des années 1870, Carnegie était fortement impliquée dans la production d'acier.

Avec le temps, Carnegie dominerait l'industrie sidérurgique et un acier de haute qualité rendrait possible la construction d'usines qui ont défini l'industrialisation de l'Amérique à la fin des années 1800..