La guerre des Boers

Du 11 octobre 1899 au 31 mai 1902, la deuxième guerre des Boers (également connue sous le nom de guerre sud-africaine et guerre anglo-boer) a eu lieu en Afrique du Sud entre les Britanniques et les Boers (colons hollandais en Afrique australe). Les Boers avaient fondé deux républiques sud-africaines indépendantes (l'État libre d'Orange et la République sud-africaine) et avaient une longue histoire de méfiance et d'aversion pour les Britanniques qui les entouraient. Après la découverte d'or en République sud-africaine en 1886, les Britanniques voulaient que la zone sous leur contrôle.

En 1899, le conflit entre les Britanniques et les Boers éclata en une guerre à part entière qui se déroula en trois étapes: une offensive des Boers contre les postes de commandement et les voies ferrées britanniques, une contre-offensive britannique qui mit les deux républiques sous contrôle britannique, et une Mouvement de résistance de la guérilla des Boers qui a provoqué une vaste campagne de la terre brûlée par les Britanniques et l'internement et la mort de milliers de civils Boers dans les camps de concentration britanniques.

La première phase de la guerre a donné aux Boers le dessus sur les forces britanniques, mais les deux dernières phases ont finalement apporté la victoire aux Britanniques et placé les territoires précédemment indépendants des Boers fermement sous domination britannique - menant, finalement, à l'unification complète du Sud L'Afrique en tant que colonie britannique en 1910.

Qui étaient les Boers?

En 1652, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales a établi le premier poste de transit au Cap de Bonne-Espérance (la pointe la plus au sud de l'Afrique); c'était un endroit où les navires pouvaient se reposer et se ravitailler pendant le long voyage vers les marchés d'épices exotiques le long de la côte ouest de l'Inde.

Ce poste intermédiaire a attiré des colons d'Europe pour qui la vie sur le continent était devenue insupportable en raison de difficultés économiques et de l'oppression religieuse. Au tournant du 18^e siècle, le Cap était devenu le foyer de colons allemands et français; cependant, ce sont les Hollandais qui constituent la majorité de la population des colons. Ils sont venus à être connus comme «Boers» »- le mot néerlandais pour les agriculteurs.

Au fil du temps, un certain nombre de Boers ont commencé à migrer vers l'arrière-pays où ils pensaient qu'ils auraient plus d'autonomie pour mener leur vie quotidienne sans les lourdes réglementations qui leur étaient imposées par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales..

Les Britanniques s'installent en Afrique du Sud

La Grande-Bretagne, qui considérait le Cap comme un excellent poste de transit sur la route de leurs colonies en Australie et en Inde, a tenté de prendre le contrôle du Cap de la Dutch East India Company, qui avait effectivement fait faillite. En 1814, la Hollande remit officiellement la colonie à l'Empire britannique.

Presque immédiatement, les Britanniques ont commencé une campagne pour «angliciser» la colonie. L'anglais est devenu la langue officielle, plutôt que le néerlandais, et la politique officielle a encouragé l'immigration de colons de Grande-Bretagne.

La question de l'esclavage est devenue un autre sujet de controverse. La Grande-Bretagne a officiellement aboli la pratique en 1834 dans tout leur empire, ce qui signifie que les colons néerlandais du Cap ont également dû renoncer à leur propriété d'esclaves noirs. Les Britanniques ont offert une compensation aux colons néerlandais pour avoir renoncé à leurs esclaves, mais cette compensation a été considérée comme insuffisante et leur colère a été aggravée par le fait que la compensation devait être collectée à Londres, à quelque 6 000 miles de distance.

Indépendance des Boers

La tension entre la Grande-Bretagne et les colons hollandais d'Afrique du Sud a finalement incité de nombreux Boers à déplacer leurs familles dans l'intérieur de l'Afrique du Sud - loin du contrôle britannique - où ils pourraient établir un État Boer autonome.

Cette migration du Cap vers l'arrière-pays sud-africain de 1835 au début des années 1840 est devenue connue sous le nom de «The Great Trek». (Les colons hollandais qui sont restés au Cap, et donc sous domination britannique, sont devenus Afrikaners.)

Les Boers en sont venus à adopter un nouveau sens du nationalisme et ont cherché à s'établir en tant que nation boer indépendante, dédiée au calvinisme et à un mode de vie néerlandais..

En 1852, un règlement a été conclu entre les Boers et l'Empire britannique accordant la souveraineté aux Boers qui s'étaient installés au-delà de la rivière Vaal dans le nord-est. La colonie de 1852 et une autre colonie, conclue en 1854, entraînent la création de deux républiques Boers indépendantes: le Transvaal et l'État libre d'Orange. Les Boers avaient désormais leur propre maison.

La première guerre des Boers

Malgré l'autonomie nouvellement acquise des Boers, leurs relations avec les Britanniques sont restées tendues. Les deux républiques boers étaient financièrement instables et dépendaient encore fortement de l'aide britannique. Les Britanniques, à l'inverse, se méfiaient des Boers, les considérant comme querelleurs et à tête épaisse.

En 1871, les Britanniques ont décidé d'annexer le territoire diamantifère du peuple Griqua, qui avait auparavant été incorporé par l'État libre d'Orange. Six ans plus tard, les Britanniques ont annexé le Transvaal, qui a été en proie à la faillite et aux querelles sans fin avec les populations autochtones.

Ces mouvements ont mis en colère les colons néerlandais dans toute l'Afrique du Sud. En 1880, après avoir d'abord permis aux Britanniques de vaincre leur ennemi zoulou commun, les Boers se sont finalement rebellés, prenant les armes contre les Britanniques dans le but de reprendre le Transvaal. La crise est connue sous le nom de Première guerre des Boers.

La première guerre des Boers n'a duré que quelques mois, de décembre 1880 à mars 1881. Ce fut un désastre pour les Britanniques, qui avaient grandement sous-estimé les compétences militaires et l'efficacité des unités de milice des Boers..

Dans les premières semaines de la guerre, un groupe de moins de 160 miliciens boers a attaqué un régiment britannique, tuant 200 soldats britanniques en 15 minutes. Fin février 1881, les Britanniques perdent 280 soldats à Majuba, tandis que les Boers n'auraient subi qu'une seule victime.

Le Premier ministre britannique William E. Gladstone a forgé un compromis de paix avec les Boers qui a accordé l'autonomie gouvernementale du Transvaal tout en le conservant comme colonie officielle de la Grande-Bretagne. Le compromis n'a guère apaisé les Boers et les tensions entre les deux parties se sont poursuivies.

En 1884, le président du Transvaal, Paul Kruger, a renégocié avec succès l'accord initial. Bien que le contrôle des traités étrangers soit resté avec la Grande-Bretagne, la Grande-Bretagne a cependant abandonné le statut officiel du Transvaal en tant que colonie britannique. Le Transvaal a ensuite été officiellement rebaptisé République sud-africaine.

Or

La découverte d'environ 17 000 milles carrés de champs aurifères à Witwatersrand en 1886, et l'ouverture subséquente de ces champs pour des fouilles publiques feraient de la région du Transvaal la destination de choix pour les chercheurs d'or du monde entier..

La ruée vers l'or de 1886 a non seulement transformé la République sud-africaine pauvre et agraire en une puissance économique, mais elle a également causé beaucoup de troubles à la jeune république. Les Boers se méfiaient des prospecteurs étrangers - qu'ils surnommaient «Uitlanders» («outlanders») - se déversant dans leur pays du monde entier pour exploiter les champs de Witwatersrand.

Les tensions entre Boers et Uitlanders ont finalement incité Kruger à adopter des lois sévères qui limiteraient les libertés générales des Uitlanders et chercheraient à protéger la culture néerlandaise dans la région. Il s'agissait notamment de politiques visant à limiter l'accès à l'éducation et à la presse pour les Uitlanders, à rendre le néerlandais obligatoire et à garder les Uitlanders privés de leurs droits..

Ces politiques ont encore érodé les relations entre la Grande-Bretagne et les Boers, car beaucoup de ceux qui se précipitaient vers les gisements d'or étaient des souverains britanniques. En outre, le fait que la colonie britannique du Cap se soit maintenant glissée dans l'ombre économique de la République sud-africaine, a rendu la Grande-Bretagne encore plus déterminée à garantir ses intérêts africains et à mettre les Boers sur ses talons.. 

Le Jameson Raid

L'indignation exprimée contre les politiques d'immigration sévères de Kruger a amené de nombreux habitants de la colonie du Cap et de la Grande-Bretagne à anticiper un soulèvement généralisé des Uitlanders à Johannesburg. Parmi eux, le premier ministre de la colonie du Cap et le magnat du diamant Cecil Rhodes.

Rhodes était un fervent colonialiste et croyait donc que la Grande-Bretagne devrait acquérir les territoires des Boers (ainsi que les champs d'or là-bas). Rhodes a cherché à exploiter le mécontentement des Uitlander dans le Transvaal et s'est engagé à envahir la république des Boers en cas de soulèvement des Uitlanders. Il a confié 500 rhodésiens (la Rhodésie ayant été nommée d'après lui) à la police montée à son agent, le Dr Leander Jameson.

Jameson avait reçu des instructions expresses de ne pas entrer dans le Transvaal tant qu'un soulèvement Uitlander n'était pas en cours. Jameson a ignoré ses instructions et le 31 décembre 1895, il est entré sur le territoire uniquement pour être capturé par des miliciens boers. L'événement, connu sous le nom de Jameson Raid, a été une débâcle et a forcé Rhodes à démissionner en tant que Premier ministre du Cap.

Le raid Jameson n'a fait qu'accroître la tension et la méfiance entre les Boers et les Britanniques.

Les politiques dures de Kruger contre les Uitlanders et sa relation chaleureuse avec les rivaux coloniaux de la Grande-Bretagne ont continué d'alimenter la colère de l'empire envers la République du Transvaal pendant les années décroissantes des années 1890. L'élection de Paul Kruger à un quatrième mandat à la présidence de la République sud-africaine en 1898, a finalement convaincu les politiciens du Cap que la seule façon de traiter avec les Boers serait de recourir à la force.

Après plusieurs tentatives infructueuses de parvenir à un compromis, les Boers étaient rassasiés et, en septembre 1899, se préparaient à une guerre totale avec l'Empire britannique. Le même mois, l'État libre d'Orange a déclaré publiquement son soutien à Kruger.

L'ultimatum

Le 9 octobre^e, Alfred Milner, le gouverneur de la colonie du Cap, a reçu un télégramme des autorités de la capitale des Boers, Pretoria. Le télégramme posait un ultimatum point par point.

L'ultimatum exigeait un arbitrage pacifique, le retrait des troupes britanniques le long de leur frontière, le rappel des renforts de troupes britanniques et le retrait des renforts britanniques qui venaient par bateau et non par voie terrestre..

Les Britanniques ont répondu qu'aucune de ces conditions ne pouvait être remplie et, le soir du 11 octobre 1899, les forces boers ont commencé à franchir les frontières vers la province du Cap et le Natal. La deuxième guerre des Boers avait commencé.

La deuxième guerre des Boers commence: l'offensive des Boers

Ni l'État libre d'Orange ni la République sud-africaine ne commandaient de grandes armées professionnelles. Leurs forces, au contraire, étaient constituées de milices appelées «commandos» constituées de «bourgeois» (citoyens). Tout bourgeois entre 16 et 60 ans était susceptible d'être appelé à servir dans un commando et chacun apportait souvent ses propres fusils et chevaux.

Un commando se composait de 200 à 1 000 habitants et était dirigé par un «Kommandant» élu par le commando lui-même. De plus, les membres des commandos étaient autorisés à siéger sur un pied d'égalité dans les conseils de guerre généraux auxquels ils apportaient souvent leurs propres idées sur la tactique et la stratégie..

Les Boers qui composaient ces commandos étaient d'excellents tirs et cavaliers, car ils devaient apprendre à survivre dans un environnement très hostile dès le plus jeune âge. Grandir dans le Transvaal signifiait que l'on avait souvent protégé ses colonies et ses troupeaux contre les lions et autres prédateurs. Cela a fait des milices Boers un ennemi redoutable.

Les Britanniques, d'autre part, étaient expérimentés dans des campagnes de premier plan sur le continent africain et n'étaient pourtant pas du tout préparés à une guerre à grande échelle. Pensant qu'il s'agissait d'une simple querelle qui serait bientôt résolue, les Britanniques manquaient de réserves en munitions et en équipement; de plus, ils n'avaient pas de cartes militaires appropriées disponibles pour utilisation non plus. 

Les Boers ont profité de la mauvaise préparation des Britanniques et se sont déplacés rapidement au début de la guerre. Des commandos répartis dans plusieurs directions depuis le Transvaal et l'État libre d'Orange, assiégeant trois villes ferroviaires - Mafeking, Kimberley et Ladysmith - afin d'empêcher le transport de renforts et d'équipements britanniques depuis la côte.

Les Boers ont également remporté plusieurs batailles importantes au cours des premiers mois de la guerre. Plus particulièrement, ce sont les batailles de Magersfontein, Colesberg et Stormberg, qui se sont toutes produites au cours de ce qui est devenu la «semaine noire» entre le 10 et le 15 décembre 1899..

Malgré cette offensive initiale réussie, les Boers n'ont jamais cherché à occuper aucun des territoires détenus par les Britanniques en Afrique du Sud; ils se sont plutôt concentrés sur le siège des lignes d'approvisionnement et sur le fait que les Britanniques étaient trop sous-approvisionnés et désorganisés pour lancer leur propre offensive.

Dans le processus, les Boers ont considérablement taxé leurs ressources et leur incapacité à pousser plus loin dans les territoires sous contrôle britannique a donné aux Britanniques le temps de ravitailler leurs armées depuis la côte. Les Britanniques ont peut-être fait face à la défaite dès le début, mais la marée était sur le point de tourner.

Phase deux: la résurgence britannique

En janvier 1900, ni les Boers (malgré leurs nombreuses victoires) ni les Britanniques n'avaient fait beaucoup de progrès. Les sièges des Boers des lignes de chemin de fer britanniques stratégiques se sont poursuivis, mais les milices boers se sont rapidement lassées et manquent de ravitaillement..

Le gouvernement britannique a décidé qu'il était temps de prendre le dessus et a envoyé deux divisions de troupes en Afrique du Sud, qui comprenaient des volontaires de colonies comme l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Cela représentait environ 180 000 hommes, la plus grande armée que la Grande-Bretagne ait jamais envoyée à l'étranger à ce stade. Avec ces renforts, la disparité entre les effectifs était énorme, avec 500 000 soldats britanniques mais seulement 88 000 Boers.

Fin février, les forces britanniques avaient réussi à remonter les lignes de chemin de fer stratégiques et enfin à libérer Kimberley et Ladysmith du siège des Boers. La bataille de Paardeberg, qui a duré près de dix jours, a vu une défaite majeure des forces boers. Le général boer Piet Cronjé se rend aux Britanniques avec plus de 4000 hommes.

Une série de défaites supplémentaires a considérablement démoralisé les Boers, qui étaient également en proie à la famine et à la maladie provoquée par des mois de sièges avec peu ou pas de secours d'approvisionnement. Leur résistance a commencé à s'effondrer.

En mars 1900, les forces britanniques dirigées par Lord Frederick Roberts avaient occupé Bloemfontein (la capitale de l'État libre d'Orange) et en mai et juin, elles avaient pris Johannesburg et la capitale de la République sud-africaine, Pretoria. Les deux républiques ont été annexées par l'Empire britannique.

Le chef des Boers, Paul Kruger, a échappé à la capture et s'est exilé en Europe, où la sympathie de la population était en grande partie liée à la cause des Boers. Des querelles ont éclaté dans les rangs des Boers entre les amers («Amers-enders») qui voulaient continuer à se battre et ceux hendsoppers («Mains-dessus») qui ont favorisé la reddition. De nombreux bourgeois boers ont fini par se rendre, mais environ 20 000 autres ont décidé de se battre.

La dernière phase, la plus destructrice, de la guerre allait commencer. Malgré les victoires britanniques, la phase de guérilla durera plus de deux ans.

Phase trois: Guerrilla Warfare, Scorched Earth et Concentration Camps

Bien qu'ils aient annexé les deux républiques boers, les Britanniques ont à peine réussi à contrôler l'une ou l'autre. La guerre de guérilla lancée par des bourgeois résistants et dirigée par les généraux Christiaan de Wet et Jacobus Hercules de la Rey, a maintenu la pression sur les forces britanniques dans tous les territoires des Boers..

Les commandos rebelles boers ont attaqué sans relâche les lignes de communication britanniques et les bases de l'armée avec des attaques surprises rapides, souvent menées la nuit. Les commandos rebelles avaient la possibilité de se former à tout moment, de mener leur attaque puis de disparaître comme dans l'air, déroutant les forces britanniques qui savaient à peine ce qui les avait frappées..

La réponse britannique à la guérilla était triple. Tout d'abord, Lord Horatio Herbert Kitchener, commandant des forces britanniques sud-africaines, a décidé d'installer des barbelés et des blockhaus le long des voies ferrées pour tenir les Boers à distance. Lorsque cette tactique a échoué, Kitchener a décidé d'adopter une politique de «terre brûlée» qui cherchait systématiquement à détruire l'approvisionnement alimentaire et à priver les rebelles d'abri. Des villes entières et des milliers de fermes ont été pillées et incendiées; le bétail a été tué.

Enfin, et peut-être le plus controversé, Kitchener a ordonné la construction de camps de concentration dans lesquels des milliers de femmes et d'enfants - pour la plupart ceux sans abri et démunis par sa politique de la terre brûlée - ont été enterrés. 

Les camps de concentration ont été gravement mal gérés. La nourriture et l'eau étaient rares dans les camps et la famine et la maladie ont causé la mort de plus de 20 000 personnes. Les Noirs africains ont également été enterrés dans des camps séparés, principalement comme source de main-d'œuvre bon marché pour les mines d'or.

Les camps ont été largement critiqués, en particulier en Europe où les méthodes britanniques pendant la guerre étaient déjà soumises à un examen minutieux. Le raisonnement de Kitchener était que l'internement de civils ne priverait pas seulement les bourgeois de nourriture, qui leur avait été fournie par leurs épouses sur la propriété familiale, mais qu'il inciterait les Boers à se rendre afin de retrouver leurs familles..

Le plus notable parmi les critiques en Grande-Bretagne était l'activiste libérale Emily Hobhouse, qui a travaillé sans relâche pour exposer les conditions dans les camps à un public britannique indigné. La révélation du système des camps a gravement nui à la réputation du gouvernement britannique et a fait avancer la cause du nationalisme boer à l'étranger. 

Paix

Néanmoins, les tactiques fortes des Britanniques contre les Boers finirent par servir leur objectif. Les milices boers se lassent des combats et le moral s'effondre.

Les Britanniques avaient offert des conditions de paix en mars 1902, mais en vain. En mai de la même année, cependant, les dirigeants boers acceptèrent enfin les conditions de paix et signèrent le traité de Vereeniging le 31 mai 1902..

Le traité a officiellement mis fin à l'indépendance de la République sud-africaine et de l'État libre d'Orange et a placé les deux territoires sous l'administration de l'armée britannique. Le traité prévoyait également le désarmement immédiat des bourgeois et prévoyait la mise à disposition de fonds pour la reconstruction du Transvaal..

La deuxième guerre des Boers avait pris fin et huit ans plus tard, en 1910, l'Afrique du Sud était unie sous la domination britannique et devenait l'Union de l'Afrique du Sud.