Les tourbières d'Europe

Le terme tourbières (ou gens des tourbières) est utilisé pour désigner d'anciens sépultures humains momifiés naturellement récupérés dans des tourbières au Danemark, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne et en Irlande. La tourbe hautement acide agit comme un remarquable conservateur, laissant les vêtements et la peau intacts, et créant des images poignantes et mémorables de personnes du passé.

Faits en bref: corps de tourbières

• Les corps des tourbières sont des centaines de restes humains récupérés des tourbières en Europe depuis le XVe siècle
• La plupart date entre 800 BCE-400 CE
• Les plus anciennes datent du néolithique (8000 avant notre ère); le plus récent 1000 CE
• Les mieux conservés ont été placés dans des bassins acides

Combien y a-t-il de corps de tourbière?

Les estimations du nombre de corps tirés de la tourbière varient entre 200 et 700. La raison pour laquelle il y a un si grand écart est en partie parce qu'ils ont été redécouverts pour la première fois au XVe siècle et que les enregistrements sont fragiles. Une référence historique datée de 1450 concerne un groupe de paysans à Bonsdörp, en Allemagne, qui a trouvé le corps d'un homme coincé dans une tourbière avec un nœud coulant autour du cou. Le curé a dit de le laisser là; d'autres cas se sont produits où les corps ont été amenés dans des cimetières pour être inhumés, mais dans ce cas, a dit le prêtre, les elfes l'avaient clairement placé là.

Le corps de tourbière le plus ancien est Koelbjerg Man, un corps squelettisé récupéré d'une tourbière au Danemark et daté de la période néolithique (maglémosienne) à environ 8000 avant notre ère. La date la plus récente à environ 1000 CE, le Sedelsberger Dose Man squeletté d'Allemagne. De loin, la plupart des corps ont été placés dans les tourbières pendant l'âge du fer européen et la période romaine, entre environ 800 avant JC et 400 CE.

Pourquoi sont-ils préservés?

Les corps nous fascinent le plus car l'état de conservation nous permet parfois de voir le visage d'une personne d'il y a si longtemps que vous pourriez la reconnaître. Ce sont très peu: la plupart des corps de tourbière ne sont que des parties du corps - têtes, mains, jambes - certains ont la peau avec des cheveux mais pas d'os; certains sont des os et des cheveux mais pas de peau ni de chair. Certains ne sont que partiellement conservés.

Les mieux conservés sont ceux qui ont été placés dans des bassins acides dans une tourbière en hiver. Les tourbières permettent le meilleur état de conservation si:

• l'eau est suffisamment profonde pour empêcher l'attaque des asticots, des rongeurs ou des renards et insuffisamment oxygénée pour éviter la pourriture bactérienne;
• la piscine contient suffisamment d'acide tannique pour préserver les couches externes; et
• la température de l'eau est inférieure à 4 degrés Celsius.

Les preuves montrent clairement que les corps les mieux conservés ont été placés dans les tourbières pendant l'hiver - même le contenu des estomacs le révèle, mais il est probable que des enterrements de tourbières résultant de sacrifices rituels et d'exécutions se sont produits toute l'année..

Tourbière estonienne Lake en hiver. APeriamPhotography / iStock / Getty Images Plus

Pourquoi ont-ils été mis là?

Dans presque tous les cas, les corps ont été délibérément placés dans les piscines. De nombreux corps ont été soit assassinés, soit exécutés pour un crime, soit sacrifiés rituellement. Beaucoup d'entre eux sont nus, et parfois les vêtements sont placés près du corps, également bien conservés. Ce ne sont pas seulement les corps qui sont préservés, le projet Assendelver Polders préserve plusieurs maisons d'un village de l'âge du fer près d'Amsterdam.

Selon l'historien romain Tacite (56-120 EC), il y a eu des exécutions et des sacrifices sous la loi germanique: des traîtres et des déserteurs ont été pendus, et de pauvres combattants et des diaboliques notables ont été plongés dans des marais et épinglés là. Certes, bon nombre des corps des tourbières datent de la période où Tacite écrivait. Tacite est généralement considéré comme un propagandiste d'une manière ou d'une autre, donc son exagération des coutumes barbares d'un peuple sujet est peut-être probable: mais il ne fait aucun doute que certains des enterrements de l'âge du fer ont été suspendus, et certains corps ont été épinglés dans le marais. 

Corps de tourbière

Danemark: Grauballe Man, Tollund Man, Huldre Fen Woman, Egtved Girl, Trundholm Sun Chariot (pas un corps, mais un marais danois tout de même)

Allemagne: Kayhausen Boy

ROYAUME-UNI: Lindow Man

Irlande: Gallagh Man

Sources sélectionnées

• Carlie, Anne et al. "Archéologie, médecine légale et la mort d'un enfant dans la Suède néolithique tardive." Antiquité 88.342 (2014): 1148-63. 
• Fredengren, Christina. "Rencontres inattendues avec un enchantement du temps profond. Corps de tourbières, crannogs et sites" d'un autre monde ". Les pouvoirs de matérialisation des disjonctures dans le temps." Archéologie mondiale 48,4 (2016): 482-99. 
• Granit, Guenièvre. "Comprendre la mort et l'enterrement des cadavres d'Europe du Nord." Diversité du sacrifice: forme et fonction des pratiques sacrificielles dans le monde antique et au-delà. Ed. Murray, Carrie Ann. Albany: Université d'État de New York Press, 2016. 211-22. 
• Nielsen, Nina H. et al. «Régime alimentaire et datation au radiocarbone de l'homme Tollund: nouvelles analyses d'un corps de tourbière de l'âge du fer du Danemark». Radiocarbone 60,5 (2018): 1533-45. 
• Therkorn, L. L. et al. "Une ferme du début de l'âge du fer: Site Q du projet Assendelver Polders." Actes de la Société préhistorique 50,1 (1984): 351-73. 
• Villa, Chiara et Niels Lynnerup. "Hounsfield Units Ranges in CT-Scans of Bog Bodies and Mummies." Anthropologischer Anzeiger 69,2 (2012): 127-45.