Le complot confédéré pour brûler New York

Le complot visant à brûler la ville de New York était une tentative des services secrets confédérés d'apporter une partie de la destruction de la guerre civile dans les rues de Manhattan. Initialement envisagé comme une attaque destinée à perturber l'élection de 1864, il a été reporté à la fin novembre.

Vendredi soir, 25 novembre 1864, au lendemain de l'Action de grâces, les conspirateurs ont mis le feu dans 13 grands hôtels de Manhattan, ainsi que dans des bâtiments publics tels que des théâtres et l'une des attractions les plus populaires du pays, le musée dirigé par Phineas T Barnum.

La foule s'est déversée dans les rues lors des attaques simultanées, mais la panique s'est estompée lorsque les incendies ont rapidement été éteints. On a immédiatement supposé que le chaos était une sorte de complot confédéré, et les autorités ont commencé à chasser les auteurs.

Alors que le complot incendiaire n'était guère plus qu'un détournement particulier de la guerre, il existe des preuves que des agents du gouvernement confédéré avaient prévu une opération beaucoup plus destructrice pour frapper New York et d'autres villes du nord..

Le plan confédéré pour perturber l'élection de 1864

À l'été 1864, la réélection d'Abraham Lincoln est mise en doute. Les factions du Nord étaient las de la guerre et avides de paix. Et le gouvernement confédéré, naturellement motivé pour créer la discorde dans le Nord, espérait créer des troubles généralisés à l'échelle des ébauches de New York City de l'année précédente.

Un plan grandiose a été conçu pour infiltrer les agents confédérés dans les villes du nord, y compris Chicago et New York, et commettre des incendies à grande échelle. Dans la confusion qui en résultait, on espérait que des sympathisants du sud, connus sous le nom de Copperheads, pourraient prendre le contrôle de bâtiments importants dans les villes..

Le complot original pour New York, aussi bizarre que cela puisse paraître, était d'occuper des bâtiments fédéraux, d'obtenir des armes dans des arsenaux et d'armer une foule de partisans. Les insurgés lèveraient alors un drapeau confédéré au-dessus de l'hôtel de ville et déclareraient que la ville de New York avait quitté l'Union et s'était alignée avec le gouvernement confédéré à Richmond.

Selon certains témoignages, le plan aurait été suffisamment développé pour que les agents doubles de l'Union en aient entendu parler et en aient informé le gouverneur de New York, qui a refusé de prendre l'avertissement au sérieux..

Une poignée d'officiers confédérés sont entrés aux États-Unis à Buffalo, New York, et se sont rendus à New York à l'automne. Mais leurs plans pour perturber l'élection, qui devait se tenir le 8 novembre 1864, furent contrecarrés lorsque l'administration Lincoln envoya des milliers de troupes fédérales à New York pour assurer une élection pacifique.

La ville regorgeant de soldats de l'Union, les infiltrés confédérés ne pouvaient que se mêler à la foule et observer les défilés aux flambeaux organisés par les partisans du président Lincoln et son adversaire, le général George B. McClellan. Le jour du scrutin, le vote s'est bien déroulé à New York, et bien que Lincoln n'ait pas porté la ville, il a été élu pour un second mandat.

Le complot incendiaire dévoilé fin novembre 1864

Une demi-douzaine d'agents confédérés à New York ont ​​décidé d'aller de l'avant avec un plan improvisé pour mettre le feu après les élections. Il semble que le but soit passé du complot extrêmement ambitieux de séparer New York des États-Unis à une simple vengeance pour les actions destructrices de l'armée de l'Union alors qu'elle continuait à se déplacer plus profondément dans le Sud..

L'un des conjurés qui a participé à l'intrigue et a réussi à échapper à la capture, John W. Headley, a écrit sur ses aventures des décennies plus tard. Bien qu'une partie de ce qu'il a écrit semble fantaisiste, son compte rendu de l'incendie dans la nuit du 25 novembre 1864 s'aligne généralement sur les articles de journaux.

Headley a déclaré qu'il avait pris des chambres dans quatre hôtels distincts et que les autres conspirateurs avaient également pris des chambres dans plusieurs hôtels. Ils avaient obtenu une concoction chimique surnommée "feu grec" qui était censée s'enflammer lorsque les pots qui en contenaient étaient ouverts et que la substance entrait en contact avec l'air..

Armé de ces engins incendiaires, vers 20 h 00 un vendredi soir chargé, les agents confédérés ont commencé à mettre le feu à des chambres d'hôtel. Headley a affirmé qu'il avait allumé quatre incendies dans des hôtels et déclaré que 19 incendies avaient été allumés en tout..

Bien que les agents confédérés aient prétendu plus tard qu'ils ne voulaient pas tuer des êtres humains, l'un d'eux, le capitaine Robert C. Kennedy, est entré dans le musée de Barnum, qui était plein de clients, et a mis le feu dans une cage d'escalier. Une panique s'est ensuivie, des gens se précipitant hors du bâtiment dans une bousculade, mais personne n'a été tué ou gravement blessé. L'incendie s'est rapidement éteint.

Dans les hôtels, les résultats étaient sensiblement les mêmes. Les incendies ne se sont étendus au-delà d'aucune des pièces dans lesquelles ils avaient été placés, et l'ensemble du complot a semblé échouer en raison de l'ineptie.

Alors que certains des conspirateurs se mélangeaient à des New-Yorkais dans les rues ce soir-là, ils surplombaient déjà les gens sur la façon dont ce devait être un complot confédéré. Et le lendemain matin, les journaux rapportaient que des détectives recherchaient les comploteurs.

Les conjurés se sont évadés au Canada

Tous les officiers confédérés impliqués dans le complot sont montés à bord d'un train la nuit suivante et ont pu leur échapper à la chasse à l'homme. Ils ont atteint Albany, New York, puis ont continué vers Buffalo, où ils ont traversé le pont suspendu au Canada.

Après quelques semaines au Canada, où ils ont gardé un profil bas, les conspirateurs sont tous partis pour retourner dans le Sud. Robert C. Kennedy, qui avait mis le feu au Barnum's Museum, a été capturé après être retourné aux États-Unis en train. Il a été emmené à New York et emprisonné à Fort Lafayette, un fort du port de New York.

Kennedy a été jugé par une commission militaire, reconnu comme étant un capitaine du service confédéré et condamné à mort. Il a avoué avoir mis le feu au musée de Barnum. Kennedy a été pendu à Fort Lafayette le 25 mars 1865. (Incidemment, Fort Lafayette n'existe plus, mais il se tenait dans le port sur une formation rocheuse naturelle à l'emplacement actuel de la tour de Brooklyn du pont Verrazano-Narrows.)

Si le complot initial visant à perturber les élections et à créer une rébellion de Copperhead à New York avait progressé, il est douteux qu'il aurait pu réussir. Mais cela pourrait avoir créé une diversion pour éloigner les troupes de l'Union du front, et il est possible que cela ait eu un impact sur le cours de la guerre. En l'état, le complot visant à brûler la ville était un étrange spectacle de la dernière année de la guerre.