La conquête de l'empire aztèque

De 1518 à 1521, le conquistador espagnol Hernan Cortes et son armée ont fait tomber le puissant empire aztèque, le plus grand que le Nouveau Monde ait jamais vu. Il l'a fait grâce à une combinaison de chance, de courage, de savoir-faire politique et de tactiques et d'armes avancées. En mettant l'empire aztèque sous la domination de l'Espagne, il a déclenché des événements qui auraient pour résultat la nation moderne du Mexique.

L'empire aztèque en 1519

En 1519, lorsque les Espagnols entrèrent pour la première fois en contact officiel avec l'Empire, les Aztèques gouvernèrent la plupart du Mexique actuel, directement ou indirectement. Une centaine d'années auparavant, trois puissantes cités-États du centre du Mexique - Tenochtitlan, Tlacopan et Tacuba - se sont unies pour former la Triple Alliance, qui a rapidement pris le dessus. Les trois cultures étaient situées sur les rives et les îles du lac Texcoco. Grâce aux alliances, aux guerres, à l'intimidation et au commerce, les Aztèques ont fini par dominer la plupart des autres cités-États méso-américaines en 1519 et en ont recueilli les hommages..

Le principal partenaire de la Triple Alliance était la ville mexicaine de Tenochtitlan. Les Mexica étaient dirigés par un Tlatoani, une position à peu près similaire à l'Empereur. En 1519, le tlatoani du Mexica était Motecuzoma Xocoyotzín, mieux connu dans l'histoire sous le nom de Montezuma.

L'arrivée de Cortes

Depuis 1492, lorsque Christophe Colomb a découvert le Nouveau Monde, les Espagnols avaient assez bien exploré les Caraïbes en 1518. Ils ont pris conscience d'une grande masse continentale à l'ouest, et certaines expéditions avaient visité les rives de la côte du Golfe, mais aucun règlement durable n'avait a été fait. En 1518, le gouverneur Diego Velazquez de Cuba a parrainé une expédition d'exploration et de colonisation et l'a confiée à Hernan Cortes. Cortes a mis les voiles avec plusieurs navires et environ 600 hommes, et après une visite dans la région maya de la côte sud du golfe (c'est ici qu'il a pris son futur interprète / maîtresse Malinche), Cortes a atteint la région de Veracruz actuel en début 1519.

Cortes a atterri, a fondé une petite colonie et a établi des contacts pacifiques avec les chefs des tribus locales. Ces tribus étaient liées aux Aztèques par des liens de commerce et d'hommage mais en voulaient à leurs maîtres de l'intérieur et provisoirement d'accord avec Cortes pour changer d'allégeance.

Cortes Marches Inland

Les premiers émissaires des Aztèques sont arrivés, portant des cadeaux et cherchant des informations sur ces intrus. Les riches cadeaux, destinés à acheter les Espagnols et à les faire disparaître, ont eu l'effet inverse: ils voulaient voir par eux-mêmes les richesses des Aztèques. Les Espagnols ont pénétré à l'intérieur des terres, ignorant les appels et les menaces de Montezuma de s'en aller.  

Lorsqu'ils atteignirent les terres des Tlaxcalans en août 1519, Cortes décida de prendre contact avec eux. Les Tlaxcalans guerriers étaient ennemis des Aztèques depuis des générations et s'étaient opposés à leurs voisins guerriers. Après deux semaines de combats, les Espagnols ont gagné le respect des Tlaxcalans et en septembre, ils ont été invités à parler. Bientôt, une alliance se forge entre les Espagnols et les Tlaxcalans. Maintes et maintes fois, les guerriers et les porteurs de Tlaxcalan qui accompagnaient l'expédition de Cortes prouveraient leur valeur.

Le massacre de Cholula

En octobre, Cortes et ses hommes et alliés ont traversé la ville de Cholula, siège du culte du dieu Quetzalcoatl. Cholula n'était pas exactement un vassal des Aztèques, mais la Triple Alliance y avait beaucoup d'influence. Après y avoir passé quelques semaines, Cortes a appris un complot visant à tendre une embuscade aux Espagnols lorsqu'ils ont quitté la ville. Cortes a convoqué les chefs de la ville sur l'une des places et après les avoir réprimandés pour trahison, il a ordonné un massacre. Ses hommes et ses alliés Tlaxcalan sont tombés sur les nobles non armés, massacrant des milliers de personnes. Cela a envoyé un message puissant au reste de la Méso-Amérique pour ne pas jouer avec les Espagnols.

Entrée à Tenochtitlan et prise de Montezuma

En novembre 1519, les Espagnols entrent à Tenochtitlan, la capitale du peuple Mexica et chef de la Triple Alliance aztèque. Ils ont été accueillis par Montezuma et placés dans un somptueux palais. Le Montezuma, profondément religieux, a tergiversé et s'est inquiété de l'arrivée de ces étrangers et ne s'y est pas opposé. En l'espace de quelques semaines, Montezuma s'était laissé prendre en otage, un «invité» semi-volontaire des intrus. Les Espagnols ont exigé toutes sortes de butin et de nourriture et alors que Montezuma n'a rien fait, les gens et les guerriers de la ville ont commencé à devenir agités. 

La nuit des douleurs

En mai 1520, Cortes fut contraint de prendre la plupart de ses hommes et de retourner sur la côte pour faire face à une nouvelle menace: une grande force espagnole, dirigée par le vétéran conquistador Panfilo de Narvaez, envoyée par le gouverneur Velazquez pour le maîtriser. Bien que Cortes vaincu Narvaez et a ajouté la plupart de ses hommes à sa propre armée, les choses ont dérapé à Tenochtitlan en son absence.

Le 20 mai, Pedro de Alvarado, qui avait été laissé aux commandes, a ordonné le massacre de nobles non armés assistant à une fête religieuse.Les habitants enragés de la ville ont assiégé les Espagnols et même l'intervention de Montezuma n'a pas pu atténuer la tension. Cortés est revenu fin juin et a décidé que la ville ne pouvait pas être retenue. Dans la nuit du 30 juin, les Espagnols ont tenté de quitter furtivement la ville, mais ils ont été découverts et attaqués. Sur ce qui est devenu connu par les Espagnols comme la "Nuit des Douleurs", des centaines d'Espagnols ont été tués. Cortes et la plupart de ses lieutenants les plus importants ont survécu, cependant, et ils sont retournés à Tlaxcala pour se reposer et se regrouper. 

Le siège de Tenochtitlan

À Tlaxcala, les Espagnols ont reçu des renforts et des fournitures, se sont reposés et se sont préparés à prendre la ville de Tenochtitlan. Cortes a ordonné la construction de treize brigantins, de grands bateaux qui pouvaient naviguer ou être ramés et qui feraient pencher la balance en attaquant l'île. 

Plus important encore pour les Espagnols, une épidémie de variole a éclaté en Méso-Amérique, tuant des millions de personnes, dont d'innombrables guerriers et chefs de Tenochtitlan. Cette tragédie indicible a été une grande chance pour Cortes, car ses soldats européens n'ont pas été affectés par cette maladie. La maladie a même frappé Cuitláhuac, le nouveau chef belliqueux du Mexica.