Le compromis de Crittenden pour prévenir la guerre civile

Le compromis Crittenden était une tentative d'empêcher le déclenchement de la guerre civile pendant la période où les États esclavagistes commençaient à faire sécession de l'Union après l'élection d'Abraham Lincoln. La tentative de négocier une solution pacifique, dirigée par un politicien respecté du Kentucky à la fin de 1860 et au début de 1861, aurait nécessité des modifications importantes de la Constitution américaine..

Si l'effort avait réussi, le compromis de Crittenden aurait été encore un autre d'une série de compromis qui ont préservé l'esclavage aux États-Unis afin de maintenir l'Union unie..

Le compromis proposé avait des partisans qui auraient pu être sincères dans leurs efforts pour préserver l'Union par des moyens pacifiques. Pourtant, il était principalement soutenu par des politiciens du Sud qui y voyaient un moyen de rendre l'esclavage permanent. Et pour que la législation passe par le Congrès, les membres du Parti républicain auraient dû se rendre sur des questions de principes fondamentaux.

La législation rédigée par le sénateur John J. Crittenden était compliquée. Et, il était également audacieux, car il aurait ajouté six amendements à la Constitution américaine.

Malgré ces obstacles évidents, les votes du Congrès sur le compromis étaient assez proches. Pourtant, il était condamné lorsque le président élu, Abraham Lincoln, a fait part de son opposition.

L'échec du compromis de Crittenden a irrité les dirigeants politiques du Sud. Et le ressentiment profondément ressenti a contribué à l'intensité croissante des sentiments qui a conduit à la sécession d'un plus grand nombre d'Etats esclavagistes et au déclenchement éventuel de la guerre.. 

La situation à la fin de 1860

La question de l'esclavage divisait les Américains depuis la fondation de la nation lorsque l'adoption de la Constitution exigeait des compromis reconnaissant l'esclavage légal des êtres humains. Au cours de la décennie précédant la guerre civile, l'esclavage est devenu le principal enjeu politique en Amérique.

Le compromis de 1850 avait pour but de répondre aux préoccupations concernant l'esclavage dans de nouveaux territoires. Pourtant, il a également présenté une nouvelle loi sur les esclaves fugitifs, qui a rendu furieux les citoyens du Nord, qui se sont sentis obligés non seulement d'accepter, mais de participer essentiellement à l'esclavage..

Le roman Uncle Tom's Cabin a introduit la question de l'esclavage dans les salons américains quand il est apparu en 1852. Les familles se réunissaient et lisaient le livre à haute voix, et ses personnages, tous traitant de l'esclavage et de ses implications morales, rendaient la question très personnelle.

D'autres événements des années 1850, notamment la décision Dred Scott, la loi Kansas-Nebraska, les débats Lincoln-Douglas et le raid de John Brown sur un arsenal fédéral, ont fait de l'esclavage un problème incontournable. Et la formation du nouveau Parti républicain, qui avait l'opposition à la propagation de l'esclavage dans de nouveaux États et territoires comme principe central, a fait de l'esclavage une question centrale dans la politique électorale..

Lorsque Abraham Lincoln a remporté l'élection de 1860, les États esclavagistes du Sud ont refusé d'accepter les résultats de l'élection et ont commencé à menacer de quitter l'Union. En décembre, l'État de Caroline du Sud, qui avait longtemps été un foyer de sentiment pro-esclavagiste, a tenu une convention et a déclaré qu'il faisait sécession. 

Et il semblait que l'Union serait déjà divisée avant l'investiture du nouveau président le 4 mars 1861.

Rôle de John J. Crittenden

Alors que les menaces des États esclavagistes de quitter l'Union commençaient à paraître assez sérieuses après l'élection de Lincoln, les habitants du Nord ont réagi avec surprise et inquiétude croissante. Dans le Sud, des militants motivés, surnommés Fire Eaters, ont provoqué l'indignation et encouragé la sécession.

Un sénateur âgé du Kentucky, John J. Crittenden, est intervenu pour essayer de trouver une solution. Crittenden, né dans le Kentucky en 1787, avait une bonne formation et est devenu un éminent avocat. En 1860, il était actif en politique depuis 50 ans et avait représenté le Kentucky en tant que membre de la Chambre des représentants et sénateur américain..

En tant que collègue de feu Henry Clay, un Kentuckien devenu célèbre sous le nom de Grand Compromiseur, Crittenden ressentait un véritable désir d'essayer de maintenir l'union. Crittenden était largement respecté sur Capitol Hill et dans les cercles politiques, mais il n'était pas une figure nationale de la stature de Clay, ni ses camarades dans ce qui était connu sous le nom de Grand Triumvirat, Daniel Webster et John C. Calhoun.

Le 18 décembre 1860, Crittenden présenta sa législation au Sénat. Son projet de loi a commencé par noter que "des dissensions graves et alarmantes ont surgi entre les États du Nord et du Sud concernant les droits et la sécurité des droits des États esclavagistes ..."

La majeure partie de son projet de loi contenait six articles, chacun desquels Crittenden espérait passer par les deux chambres du Congrès avec un vote des deux tiers afin qu'ils puissent devenir six nouveaux amendements à la Constitution américaine..

Un élément central de la législation de Crittenden était qu'il aurait utilisé la même ligne géographique utilisée dans le compromis du Missouri, 36 degrés et 30 minutes de latitude. Les États et territoires au nord de cette ligne ne pouvaient pas autoriser l'esclavage, et les États au sud de la ligne auraient l'esclavage légal.

Et les divers articles ont également fortement réduit le pouvoir du Congrès de réglementer l'esclavage, voire de l'abolir à une date ultérieure. Certaines des lois proposées par Crittenden renforceraient également les lois sur les esclaves fugitifs.

En lisant le texte des six articles de Crittenden, il est difficile de voir ce que le Nord réaliserait en acceptant les propositions au-delà d'éviter une guerre potentielle. Pour le Sud, le compromis de Crittenden aurait rendu l'esclavage permanent.

Défaite au Congrès

Lorsqu'il est apparu évident que Crittenden ne pouvait pas faire passer sa législation au Congrès, il a proposé un plan alternatif: les propositions seraient soumises au public votant comme référendum..

Le président élu républicain, Abraham Lincoln, qui était encore à Springfield, Illinois, avait indiqué qu'il n'approuvait pas le plan de Crittenden. Lorsque la législation pour soumettre le référendum a été introduite au Congrès en janvier 1861, les législateurs républicains ont utilisé des tactiques dilatoires pour s'assurer que la question s'enliserait.

Un sénateur du New Hampshire, Daniel Clark, a proposé que la loi de Crittenden soit déposée et qu'une autre résolution soit remplacée. Cette résolution déclarait qu'aucun changement à la Constitution n'était nécessaire pour préserver l'Union, que la Constitution telle qu'elle était suffirait.

Dans une atmosphère de plus en plus controversée sur Capitol Hill, les législateurs du sud ont boycotté les votes sur cette mesure. Le compromis de Crittenden a donc pris fin au Congrès, bien que certains partisans aient encore tenté de se rallier derrière lui.

Le plan de Crittenden, surtout compte tenu de sa nature complexe, a peut-être toujours été condamné. Mais la direction de Lincoln, qui n'était pas encore président mais qui contrôlait fermement le Parti républicain, était probablement le principal facteur pour faire en sorte que l'effort de Crittenden échoue..

Efforts pour raviver le compromis Crittenden

Curieusement, un mois après la fin des efforts de Crittenden sur Capitol Hill, il y avait encore des efforts pour le faire revivre. Le New York Herald, le journal influent publié par l'excentrique James Gordon Bennett, a publié un éditorial appelant à une renaissance du compromis Crittenden. L'éditorial a exhorté la perspective improbable que le président élu Lincoln, dans son discours inaugural, embrasse le compromis Crittenden.

Avant que Lincoln ne prenne ses fonctions, une autre tentative pour prévenir le déclenchement de la guerre a eu lieu à Washington. Une conférence de paix a été organisée par des politiciens, dont l'ancien président John Tyler. Ce plan n'a abouti à rien. Lorsque Lincoln a pris ses fonctions, son discours inaugural a fait mention de la crise de sécession en cours, bien sûr, mais il n'a offert aucun grand compromis au Sud.

Et, bien sûr, lorsque Fort Sumter a été bombardé en avril 1861, la nation était en route pour la guerre. Le compromis de Crittenden n'a cependant jamais été entièrement oublié. Les journaux avaient encore tendance à le mentionner pendant environ un an après le début de la guerre, comme si c'était en quelque sorte la dernière chance de mettre fin rapidement au conflit qui devenait de plus en plus violent au fil des mois..

L'héritage du compromis Crittenden

Le sénateur John J. Crittenden est décédé le 26 juillet 1863, au milieu de la guerre civile. Il n'a jamais vécu pour voir l'Union rétablie, et son plan, bien sûr, n'a jamais été mis en œuvre. Lorsque le général George McClellan s'est présenté aux élections présidentielles en 1864, sur une plate-forme visant essentiellement à mettre fin à la guerre, il a été parfois question de proposer un plan de paix qui ressemblerait au compromis de Crittenden. Mais Lincoln était réélection et Crittenden et sa législation ont disparu dans l'histoire.

Crittenden est resté fidèle à l'Union et a joué un rôle majeur dans le maintien du Kentucky, l'un des États frontaliers cruciaux, dans l'Union. Et même s'il était un critique fréquent de l'administration Lincoln, il était largement respecté sur Capitol Hill.

Une nécrologie de Crittenden est apparue sur la première page du New York Times le 28 juillet 1863. Après avoir détaillé sa longue carrière, elle s'est terminée par un passage éloquent qui ne précisait pas son rôle dans la tentative de garder la nation hors de la guerre civile:

"Ces propositions, il les a défendues avec tout l'art oratoire dont il était le maître; mais ses arguments n'ont pas influencé les opinions d'une majorité de membres, et les résolutions ont été rejetées. Tout au long des épreuves et du malheur qui ont depuis rendu visite à la nation, M. . Crittenden est resté fidèle à l'Union et fidèle à ses vues, suscitant de tous les hommes, même de ceux qui différaient le plus de son opinion, le respect qui n'est jamais refusé à ceux contre qui le souffle de la calomnie n'a jamais été chuchoté. "

Dans les années qui ont suivi la guerre, Crittenden est resté dans les mémoires comme un homme qui tentait d'être un artisan de la paix. Un gland, apporté de son Kentucky natal, a été planté au National Botanic Garden de Washington en hommage à Crittenden. Le gland a germé et l'arbre a fleuri. Un article de 1928 sur le "Crittenden Peace Oak" est paru dans le New York Times et a décrit comment l'arbre était devenu un hommage important et bien-aimé à l'homme qui tentait de prévenir la guerre civile.

Sources

• «Crittenden Compromise». Époques américaines: sources primaires, édité par Rebecca Parks, vol. 2: Guerre civile et reconstruction, 1860-1877, Gale, 2013, p. 248-252.
• "Crittenden, John Jordan." Encyclopédie Gale du droit américain, édité par Donna Batten, 3e éd., vol. 3, Gale, 2010, p. 313-316.
• «The Crittenden Peace Oak», New York Times, 13 mai 1928, p. 80.
• "Nécrologie. L'honorable John J. Crittenden, du Kentucky." New York Times, 28 juillet 1863, p. 1.