The Donner Party, un groupe de colons malheureux en route pour la Californie

Le Parti Donner était un groupe de colons américains se dirigeant vers la Californie qui se sont retrouvés bloqués dans de fortes neiges dans les montagnes de la Sierra Nevada en 1846. Isolés dans des conditions horribles, environ la moitié du groupe d'origine de près de 90 personnes est morte de faim ou d'exposition. Certains survivants se sont tournés vers le cannibalisme pour survivre.

Après que ceux qui ont réussi à rester en vie ont été sauvés au début de 1847, l'histoire de l'horreur dans les montagnes est apparue dans un journal californien. L'histoire a fait son chemin vers l'est, a circulé à travers des articles de journaux et est devenue une partie de la tradition occidentale.

Faits en bref: la soirée Donner

• Environ la moitié d'un groupe de près de 90 colons se dirigeant vers la Californie en 1846 est mort de faim lorsqu'il a été enneigé.
• La catastrophe a été causée par la prise d'un itinéraire non testé qui a ajouté des semaines au voyage.
• Les survivants ont finalement eu recours au cannibalisme.
• Article largement diffusé à travers des articles de journaux et des livres.

Origine de la soirée Donner

Le parti Donner a été nommé pour deux familles, George Donner et sa femme et ses enfants, et le frère de George Jacob et sa femme et ses enfants. Ils venaient de Springfield, Illinois, tout comme une autre famille voyageant avec eux, James Reed, sa femme et ses enfants. Également de Springfield, divers individus étaient associés aux familles Donner et Reed.

Ce groupe d'origine a quitté l'Illinois en avril 1846 et est arrivé à Independence, Missouri, le mois suivant. Après avoir obtenu des provisions pour le long voyage vers l'ouest, le groupe, avec d'autres voyageurs en provenance de divers endroits, a quitté l'indépendance le 12 mai 1846. (Les gens se réunissaient généralement à Independence et décidaient de rester ensemble pour le voyage vers l'ouest, qui est de savoir comment certains membres du Parti Donner ont rejoint le groupe essentiellement par hasard.)

Le groupe a bien progressé le long du sentier vers l'ouest et, en environ une semaine, il s'est retrouvé avec un autre train de wagons, qu'ils ont rejoint. La première partie du voyage s'est déroulée sans problème majeur. L'épouse de George Donner avait écrit une lettre décrivant les premières semaines du voyage, parue dans le journal de Springfield. La lettre est également apparue dans des journaux de l'Est, notamment le New York Herald, qui l'a publiée en première page..

Après avoir dépassé Fort Laramie, un point de repère majeur sur la route vers l'ouest, ils ont rencontré un cavalier qui leur a donné une lettre affirmant que les troupes du Mexique (qui était en guerre avec les États-Unis) pourraient interférer avec leur passage à venir. La lettre conseillait de prendre un raccourci appelé Hastings Cutoff.

Raccourci vers une catastrophe

Après leur arrivée à Fort Bridger (dans l'actuel Wyoming), les Donners, les Reeds et d'autres se sont demandé s'il fallait prendre le raccourci. On leur a assuré, faussement il s'est avéré, que le voyage serait facile. Grâce à une série de mauvaises communications, ils n'ont pas reçu d'avertissement de ceux qui savaient le contraire.

Le Parti Donner a décidé de prendre le raccourci, ce qui les a conduits à de nombreuses difficultés. L'itinéraire, qui les a emmenés sur un chemin sud vers Great Salt Lake, n'était pas clairement indiqué. Et c'était souvent un passage très difficile pour le wagon du groupe.

Le raccourci a nécessité le passage sur le désert du Grand Lac Salé. Les conditions ne ressemblaient à rien de ce que les voyageurs avaient vu auparavant, avec une chaleur torride le jour et des vents glaciaux la nuit. Il a fallu cinq jours pour traverser le désert, laissant les 87 membres du parti, dont de nombreux enfants, épuisés. Certains des bœufs du parti étaient morts dans des conditions brutales, et il est devenu évident que prendre le raccourci avait été une erreur colossale.

Prendre le raccourci promis s'était retourné contre lui et avait mis le groupe environ trois semaines en retard. S'ils avaient pris la route la plus établie, ils auraient traversé les dernières montagnes avant toute chance de neige et seraient arrivés en Californie en toute sécurité.

Tensions dans le groupe

Avec les voyageurs sérieusement en retard, la colère a éclaté dans le groupe. En octobre, les familles Donner se sont interrompues pour aller de l'avant, espérant faire mieux. Dans le groupe principal, une dispute a éclaté entre un homme nommé John Snyder et James Reed. Snyder a frappé Reed avec un fouet à bœuf, et Reed a répondu en poignardant Snyder et en le tuant.

Le meurtre de Snyder s'est produit au-delà des lois américaines, car il s'agissait alors du territoire mexicain. Dans une telle circonstance, il appartiendrait aux membres d'un wagon de train de décider comment rendre la justice. Avec le leader du groupe, George Donner, au moins une journée de voyage à l'avance, les autres ont décidé de bannir Reed du groupe.

Avec de hautes montagnes à traverser, le groupe de colons était dans le désarroi et profondément méfiant les uns envers les autres. Ils avaient déjà enduré plus que leur part d'épreuves sur les sentiers, et des problèmes apparemment sans fin, y compris des bandes d'Amérindiens faisant des raids la nuit et volant des bœufs, continuaient de les tourmenter.

Piégé par la neige

En arrivant dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada fin octobre, les premières neiges rendaient déjà le voyage difficile. Lorsqu'ils ont atteint les environs du lac Truckee (maintenant appelé lac Donner), ils ont découvert que les cols qu'ils devaient traverser étaient déjà bloqués par des congères.