Le système de classes à quatre niveaux du Japon féodal

Entre le XIIe et le XIXe siècle, le Japon féodal avait un système de classes élaboré à quatre niveaux. Contrairement à la société féodale européenne, dans laquelle les paysans (ou les serfs) étaient au fond, la structure de classe féodale japonaise plaçait les commerçants au dernier échelon. Les idéaux confucéens soulignaient l'importance de la productivité, les agriculteurs et les pêcheurs avaient donc un statut plus élevé que les commerçants au Japon, et la classe des samouraïs avait le plus de prestige de tous.

Samouraï

La société japonaise féodale avait des ninjas célèbres et était dominée par la classe des guerriers samouraïs. Bien qu'ils ne constituaient qu'environ 10% de la population, les samouraïs et leurs seigneurs daimyo détenaient un pouvoir énorme.

Lorsqu'un samouraï passait, les membres des classes inférieures devaient s'incliner et faire preuve de respect. Si un fermier ou un artisan refusait de s'incliner, le samouraï avait légalement le droit de couper la tête de la personne récalcitrante.

Les samouraïs ne répondaient qu'aux daimyo pour lesquels ils travaillaient. Le daimyo, à son tour, ne répondait qu'au shogun. Il y avait environ 260 daimyo à la fin de l'ère féodale. Chaque daimyo contrôlait une large zone de terre et avait une armée de samouraïs.

Agriculteurs et paysans

Juste en dessous des samouraïs sur l'échelle sociale se trouvaient les agriculteurs et les paysans. Selon les idéaux confucéens, les agriculteurs étaient supérieurs aux artisans et aux marchands car ils produisaient la nourriture dont toutes les autres classes dépendaient. Bien que techniquement, ils étaient considérés comme une classe honorée, les agriculteurs vivaient sous un fardeau fiscal écrasant pendant une grande partie de l'ère féodale.

Pendant le règne du troisième shogun Tokugawa, Iemitsu, les agriculteurs n'étaient pas autorisés à manger le riz qu'ils cultivaient. Ils ont dû tout remettre à leur daimyo, puis attendre qu'il en redonne comme charité.

Artisans

Bien que les artisans produisent de nombreux biens beaux et nécessaires, tels que des vêtements, des ustensiles de cuisine et des gravures sur bois, ils étaient considérés comme moins importants que les agriculteurs. Même les fabricants d'épées de samouraï et les constructeurs de bateaux qualifiés appartenaient à ce troisième niveau de la société au Japon féodal.

La classe des artisans vivait dans sa propre section des grandes villes, séparée des samouraïs (qui vivaient habituellement dans les châteaux des daimyos) et de la classe marchande inférieure.

Les marchands

Le dernier échelon de la société féodale japonaise était occupé par des marchands, qui comprenaient à la fois des commerçants itinérants et des commerçants. Les marchands étaient souvent mis à l'écart comme des "parasites" qui profitaient du travail des classes paysannes et artisanales les plus productives. Non seulement les commerçants vivaient dans une section distincte de chaque ville, mais les classes supérieures étaient interdites de se mélanger avec eux, sauf lors de la conduite des affaires.

Néanmoins, de nombreuses familles de commerçants ont pu amasser de grandes fortunes. À mesure que leur pouvoir économique augmentait, leur influence politique augmentait, et les restrictions à leur encontre s'affaiblissaient.

Les gens au-dessus du système à quatre niveaux

Bien que le Japon féodal aurait un système social à quatre niveaux, certains Japonais vivaient au-dessus du système et d'autres en dessous.

Au sommet de la société se trouvait le shogun, le chef militaire. Il était généralement le daimyo le plus puissant; lorsque la famille Tokugawa a pris le pouvoir en 1603, le shogunat est devenu héréditaire. Les Tokugawa ont régné pendant 15 générations jusqu'en 1868.

Bien que les shoguns aient dirigé le spectacle, ils ont régné au nom de l'empereur. L'empereur, sa famille et la noblesse de la cour avaient peu de pouvoir, mais ils étaient au moins nominalement au-dessus du shogun, et également au-dessus du système à quatre niveaux.

L'empereur a servi de figure de proue au shogun et de chef religieux du Japon. Les prêtres et moines bouddhistes et shinto étaient également au-dessus du système à quatre niveaux.