Le grand tremblement de terre de Tangshan en 1976

Le séisme de magnitude 7,8 qui a frappé Tangshan, en Chine, le 28 juillet 1976, a tué au moins 242 000 personnes (le nombre officiel de décès). Certains observateurs placent le bilan réel à 700 000.

Le grand tremblement de terre de Tangshan a également secoué le siège du pouvoir du Parti communiste chinois à Pékin - à la fois littéralement et politiquement.

Contexte de la tragédie - La politique et le gang des quatre en 1976

La Chine était en ébullition politique en 1976. Le président du Parti, Mao Zedong, avait 82 ans. Il a passé une grande partie de cette année à l'hôpital, souffrant de plusieurs crises cardiaques et d'autres complications de la vieillesse et du tabagisme..

Pendant ce temps, le public chinois et le premier ministre occidental, Zhou Enlai, s'étaient lassés des excès de la révolution culturelle. Zhou est allé jusqu'à s'opposer publiquement à certaines des mesures ordonnées par le président Mao et sa coterie, faisant pression pour "Les quatre modernisations" en 1975.

Ces réformes contrastaient fortement avec l'accent mis par la Révolution culturelle sur le "retour au sol"; Zhou voulait moderniser l'agriculture, l'industrie, les sciences et la défense nationale de la Chine. Ses appels à la modernisation ont provoqué la colère du puissant «gang des quatre», une cabale de radicaux maoïstes dirigée par Madame Mao (Jiang Qing).

Zhou Enlai est décédé le 8 janvier 1976, six mois seulement avant le tremblement de terre de Tangshan. Sa mort a été largement pleurée par le peuple chinois, malgré le fait que le Gang des Quatre avait ordonné que le chagrin public pour Zhou soit minimisé. Néanmoins, des centaines de milliers de personnes endeuillées ont envahi la place Tiananmen à Pékin pour exprimer leur chagrin face à la mort de Zhou. Ce fut la première manifestation de masse en Chine depuis la fondation de la République populaire en 1949, et un signe certain de la colère croissante du peuple contre le gouvernement central.

Zhou a été remplacé comme premier ministre par l'inconnu Hua Guofeng. Le successeur de Zhou en tant que porte-étendard de la modernisation au sein du Parti communiste chinois, cependant, était Deng Xiaoping.

Le gang des quatre s'est précipité pour dénoncer Deng, qui avait appelé à des réformes pour élever le niveau de vie des Chinois moyens, permettre plus de libertés d'expression et de circulation, et mettre fin à la persécution politique effrénée qui était pratiquée à l'époque. Mao a licencié Deng en avril 1976; il a été arrêté et détenu au secret. Néanmoins, Jiang Qing et ses copains ont maintenu un rythme de condamnation constant pour Deng tout au long du printemps et du début de l'été.

Le sol bouge sous eux

À 3 h 42 le 28 juillet 1976, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a frappé Tangshan, une ville industrielle de 1 million d'habitants dans le nord de la Chine. Le séisme a rasé environ 85% des bâtiments de Tangshan, qui avaient été construits sur le sol instable de la plaine inondable de la rivière Luanhe. Ce sol alluvial s'est liquéfié lors du séisme, minant des quartiers entiers.

Les structures de Pékin ont également subi des dommages, à environ 140 kilomètres. Des gens aussi éloignés que Xian, à 756 kilomètres de Tangshan, ont ressenti les tremblements.

Des centaines de milliers de personnes sont mortes après le tremblement de terre, et bien d'autres ont été piégées dans les décombres. Les mineurs de charbon travaillant profondément sous terre dans la région ont péri lorsque les mines se sont effondrées autour d'eux.

Une série de répliques, le plus puissant enregistrant 7.1 sur l'échelle de Richter, a ajouté à la destruction. Toutes les routes et voies ferrées menant à la ville ont été détruites par le séisme.

Réponse interne de Pékin

Au moment du tremblement de terre, Mao Zedong était en train de mourir à l'hôpital de Pékin. Alors que des tremblements traversaient la capitale, les responsables de l'hôpital se sont précipités pour mettre le lit de Mao en sécurité.

Le gouvernement central, dirigé par la nouvelle première, Hua Guofeng, était initialement peu au courant de la catastrophe. Selon un article du New York Times, le mineur de charbon Li Yulin a été le premier à annoncer la dévastation à Pékin. Sale et épuisé, Li a conduit une ambulance pendant six heures, se rendant directement dans l'enceinte des chefs du parti pour signaler que Tangshan avait été détruit. Cependant, il faudra des jours avant que le gouvernement organise les premières opérations de secours.

Entre-temps, les survivants de Tangshan ont désespérément creusé à la main les décombres de leurs maisons, empilant les cadavres de leurs proches dans les rues. Les avions du gouvernement ont survolé, pulvérisant du désinfectant sur les ruines afin de prévenir une épidémie de maladie.