La catastrophe de Hindenburg

Le Hindenburg a marqué le début et la fin des dirigeables transatlantiques. Ce dirigeable de 804 pieds rempli de plus de 7 millions de pieds cubes d'hydrogène était un couronnement de son époque. Jamais auparavant ni depuis aucun avion plus gros n'a pris son envol. Cependant, l'explosion de l'Hindenburg a changé à jamais le paysage des embarcations plus légères que l'air.

Le Hindenburg est englouti dans les flammes 

Le 6 mai 1937, le Hindenburg transportant 61 membres d'équipage et 36 passagers est arrivé avec des heures de retard à Lakehurst Naval Air Station dans le New Jersey. Le mauvais temps a forcé ce retard. Secoué par les vents et la pluie, l'engin a plané dans la région selon la plupart des comptes pendant environ une heure. La présence d'orages a été enregistrée. Le débarquement de l'Hindenburg avec ce type de conditions était contraire à la réglementation. Cependant, au moment où le Hindenburg a commencé son atterrissage, le temps s'est éclairci. Le Hindenburg semble avoir voyagé à une vitesse assez rapide pour son atterrissage et pour une raison quelconque, le capitaine a tenté un atterrissage élevé, étant treuillé au sol à une hauteur d'environ 200 pieds. Peu de temps après que les amarres ont été fixées, certains témoins oculaires ont signalé une lueur bleue au-dessus du Hindenburg suivie d'une flamme vers la section arrière de l'engin. La flamme a été presque simultanément remplacée par une explosion qui a rapidement englouti l'engin, le faisant s'écraser sur le sol, tuant 36 personnes. Les spectateurs ont regardé avec horreur les passagers et l'équipage brûlés vifs ou sautés à la mort. Comme Herb Morrison l'a annoncé pour la radio, "C'est en flammes ... Éloignez-vous, s'il vous plaît, oh mon Dieu, c'est terrible ... Oh, l'humanité et tous les passagers."

Le lendemain de cette horrible tragédie, les journaux ont commencé à spéculer sur la cause de la catastrophe. Jusqu'à cet incident, les Zeppelins allemands avaient été en sécurité et avaient eu beaucoup de succès. De nombreuses théories ont été discutées et étudiées: sabotage, défaillance mécanique, explosions d'hydrogène, foudre ou même la possibilité qu'il ait été tiré du ciel.

Sur la page suivante, découvrez les principales théories de ce qui s'est passé en ce jour fatidique de mai. 

Le Département du commerce et la Marine ont mené les enquêtes sur la catastrophe de Hindenburg. Cependant, le Federal Bureau of Investigation s'est également penché sur la question même s'il n'était techniquement pas compétent. Le président FDR a demandé à toutes les agences gouvernementales de coopérer à l'enquête. Les fichiers du FBI publiés sur l'incident par le biais de la Freedom of Information Act sont disponibles en ligne. Vous devez télécharger Adobe Acrobat pour lire les fichiers.

Théories du sabotage

Les théories du sabotage ont commencé à faire surface immédiatement. Les gens pensaient que peut-être le Hindenburg avait été saboté pour nuire au régime nazi d'Hitler. Les théories du sabotage se sont concentrées sur une bombe quelconque placée à bord du Hindenburg et qui a explosé plus tard ou sur une autre sorte de sabotage effectué par quelqu'un à bord. Le commandant Rosendahl du Département du commerce pensait que le sabotage était le coupable. (Voir p. 98 de la partie I des documents du FBI.) Selon un mémorandum au directeur du FBI daté du 11 mai 1937, lorsque le capitaine Anton Wittemann, le troisième commandant du Hindenburg, a été interrogé après la tragédie, a-t-il déclaré. que le capitaine Max Pruss, le capitaine Ernst Lehmann et lui avaient été prévenus d'un possible incident. Les agents spéciaux du FBI lui ont dit de ne parler de l'avertissement à personne. (Voir p. 80 de la partie I des documents du FBI.) Rien n'indique que ses allégations aient jamais été examinées, et aucune autre preuve n'est venue étayer l'idée de sabotage..

Panne mécanique possible

Certaines personnes ont signalé une éventuelle défaillance mécanique. De nombreux membres de l'équipe au sol interrogés plus tard au cours de l'enquête ont indiqué que le Hindenburg arrivait trop vite. Ils pensaient que le dirigeable était complètement renversé pour ralentir l'engin. (Voir p. 43 de la partie I des documents du FBI.) La spéculation a surgi que cela pourrait avoir causé une défaillance mécanique qui a déclenché un incendie provoquant l'explosion de l'hydrogène. Cette théorie est soutenue par le feu à la section arrière de l'engin, mais pas grand-chose d'autre. Les Zeppelins avaient un excellent bilan, et il y a peu d'autres preuves pour soutenir cette spéculation.

At-il été tiré du ciel? 

La théorie suivante, et probablement la plus étrange, implique que le dirigeable soit tiré du ciel. L'enquête s'est concentrée sur les rapports d'une paire de pistes trouvées près de l'arrière de l'aérodrome dans une zone réglementée. Cependant, il y avait de nombreuses personnes sur place pour regarder l'incroyable événement de l'atterrissage à Hindenburg, de sorte que ces empreintes auraient pu être faites par n'importe qui. En fait, la Marine avait attrapé deux garçons qui s'étaient faufilés dans l'aérodrome de cette direction. Il a également été signalé que des agriculteurs tiraient sur d'autres dirigeables parce qu'ils passaient au-dessus de leurs fermes. Certaines personnes ont même affirmé que les chercheurs de joie avaient abattu Hindenburg. (Voir p. 80 de la partie I des documents du FBI.) La plupart des gens ont rejeté ces accusations comme un non-sens, et l'enquête officielle n'a jamais étayé la théorie selon laquelle le Hindenburg a été tiré du ciel..

L'hydrogène et l'explosion de Hindenburg

La théorie qui a gagné le plus de popularité et est devenue la plus largement acceptée concernait l'hydrogène sur le Hindenburg. L'hydrogène est un gaz hautement inflammable, et la plupart des gens pensaient que quelque chose avait provoqué une étincelle d'hydrogène, provoquant ainsi l'explosion et l'incendie. Au début de l'enquête, l'idée est venue que les lignes de largage ont transporté de l'électricité statique jusqu'au dirigeable qui a provoqué l'explosion. Cependant, le chef de l'équipe au sol a nié cette affirmation du fait que les amarres n'étaient pas des conducteurs d'électricité statique. (Voir p. 39 de la partie I des documents du FBI.) Plus crédible était l'idée que l'arc bleu vu à la queue du dirigeable juste avant qu'il ne s'enflamme était un éclair et a provoqué la détonation de l'hydrogène. Cette théorie a été confirmée par la présence des orages signalés dans la région.

La théorie de l'explosion d'hydrogène a été acceptée comme raison de l'explosion et a conduit à la fin du vol commercial plus léger que l'air et au décrochage de l'hydrogène comme carburant fiable. Beaucoup de gens ont souligné l'inflammabilité de l'hydrogène et se sont demandé pourquoi l'hélium n'était pas utilisé dans l'engin. Il est intéressant de noter qu'un événement similaire est arrivé à un dirigeable à l'hélium l'année précédente. Alors qu'est-ce qui a vraiment causé la fin du Hindenburg?

Addison Bain, ingénieur retraité de la NASA et expert en hydrogène, pense avoir la bonne réponse. Il déclare que même si l'hydrogène aurait pu contribuer à l'incendie, ce n'était pas le coupable. Pour le prouver, il pointe plusieurs éléments de preuve:

• Le Hindenburg n'a pas explosé mais a brûlé dans de nombreuses directions.
• Le dirigeable est resté à flot pendant plusieurs secondes après le début de l'incendie. Certaines personnes signalent qu'il ne s'est pas écrasé pendant 32 secondes.
• Des morceaux de tissu sont tombés par terre en feu.
• Le feu n'était pas caractéristique d'un feu d'hydrogène. En fait, l'hydrogène ne fait pas de flammes visibles.
• Aucune fuite n'a été signalée; l'hydrogène a été lacé avec de l'ail pour dégager une odeur pour une détection facile.

Après des années de voyages et de recherches approfondis, Bain a découvert ce qu'il pense être la réponse au mystère hindenburg. Ses recherches montrent que la peau de Hindenburg était recouverte de nitrate de cellulose ou d'acétate de cellulose extrêmement inflammable, ajouté pour aider à la rigidité et à l'aérodynamique. La peau était également recouverte de taches d'aluminium, un composant du carburant de fusée, pour réfléchir la lumière du soleil et empêcher l'hydrogène de chauffer et de se dilater. Il avait en outre l'avantage de lutter contre l'usure des éléments. Bain prétend que ces substances, bien que nécessaires au moment de la construction, ont directement conduit au désastre de l'Hindenburg. Les substances ont pris feu par une étincelle électrique qui a provoqué des brûlures cutanées. À ce stade, l'hydrogène est devenu le carburant du feu déjà existant. Par conséquent, le véritable coupable était la peau du dirigeable. L'ironie de cette histoire est que les fabricants allemands de Zeppelin le savaient en 1937. Une lettre manuscrite dans les archives Zeppelin déclare: "La cause réelle de l'incendie était l'extrême facilité d'inflammabilité du matériau de revêtement provoquée par les décharges d'un électrostatique. la nature."