L'histoire et l'héritage du Free Soil Party

Le Free Soil Party était un parti politique américain qui n'a survécu que grâce à deux élections présidentielles, en 1848 et 1852.

Essentiellement un parti réformiste à enjeu unique voué à stopper la propagation de l'esclavage dans les nouveaux États et territoires occidentaux, il a attiré une clientèle très dévouée. Mais le parti était peut-être condamné à avoir une vie assez courte simplement parce qu'il ne pouvait pas générer suffisamment de soutien généralisé pour devenir un parti permanent.

L'impact le plus significatif du Free Soil Party a été que son improbable candidat à la présidentielle en 1848, l'ancien président Martin Van Buren, a contribué à faire pencher les élections. Van Buren a attiré des votes qui, autrement, auraient été attribués aux candidats whigs et démocrates, et sa campagne, en particulier dans son État d'origine de New York, a eu suffisamment d'impact pour changer le résultat de la course nationale.

Malgré le manque de longévité du parti, les principes des «Free Soilers» ont survécu au parti lui-même. Ceux qui avaient participé au parti Free Soil ont ensuite été impliqués dans la fondation et l'essor du nouveau Parti républicain dans les années 1850.

Origines de la Free Soil Party

La vive controverse suscitée par le Wilmot Proviso en 1846 a préparé le terrain pour le Parti du sol libre d'organiser rapidement et de participer à la politique présidentielle deux ans plus tard. Le bref amendement à un projet de loi sur les dépenses du Congrès lié à la guerre du Mexique aurait interdit l'esclavage dans tout territoire acquis par les États-Unis au Mexique.

Bien que la restriction ne soit jamais devenue une loi, son adoption par la Chambre des représentants a provoqué une tempête de feu. Les Sudistes étaient furieux de ce qu'ils considéraient comme une attaque contre leur mode de vie.

Le sénateur influent de Caroline du Sud, John C. Calhoun, a répondu en présentant une série de résolutions au Sénat américain indiquant la position du Sud: que les esclaves étaient des biens, et le gouvernement fédéral ne pouvait pas dicter où ni quand les citoyens de la nation pouvaient prendre leur propriété.

Dans le Nord, la question de savoir si l'esclavage pourrait se propager vers l'ouest a divisé les deux principaux partis politiques, les démocrates et les whigs. En fait, les Whigs se seraient divisés en deux factions, les «Whigs de conscience» qui étaient anti-esclavagistes et les «Whigs de coton», qui n'étaient pas opposés à l'esclavage..

Campagnes de sols gratuites et candidats

L'esclavage étant largement diffusé dans l'esprit du public, la question est entrée dans le champ de la politique présidentielle lorsque le président James K. Polk a choisi de ne pas briguer un second mandat en 1848. Le champ présidentiel serait grand ouvert et la bataille pour savoir si l'esclavage se propagerait vers l'ouest semblait que ce serait une question décisive.

Le parti Free Soil a vu le jour lorsque le Parti démocrate de l'État de New York s'est fracturé alors que la convention d'État de 1847 n'approuvait pas le Wilmot Proviso. Les démocrates anti-esclavagistes, appelés «Barnburners», se sont associés à «Conscience Whigs» et à des membres du Parti de la liberté pro-abolitionniste..

Dans la politique compliquée de l'État de New York, les Barnburners étaient dans une bataille acharnée avec une autre faction du Parti démocrate, les Hunkers. Le différend entre Barnburners et Hunkers a conduit à une scission au sein du Parti démocrate. Les démocrates anti-esclavagistes de New York ont ​​afflué vers le Parti du sol libre nouvellement créé et ont préparé le terrain pour l'élection présidentielle de 1848.

Le nouveau parti a tenu des conventions dans deux villes de l'État de New York, Utica et Buffalo, et a adopté le slogan «Liberté de sol, liberté de parole, travail libre et hommes libres».

Le candidat du parti à la présidence était un choix peu probable, un ancien président, Martin Van Buren. Son colistier était Charles Francis Adams, éditeur, auteur et petit-fils de John Adams et fils de John Quincy Adams.

Cette année-là, le Parti démocrate a nommé Lewis Cass du Michigan, qui préconisait une politique de «souveraineté populaire», dans laquelle les colons de nouveaux territoires décideraient par vote d'autoriser ou non l'esclavage. Les Whigs ont nommé Zachary Taylor, qui venait de devenir un héros national en raison de son service dans la guerre du Mexique. Taylor a évité les problèmes, en disant peu du tout.

Aux élections générales de novembre 1848, le Free Soil Party a recueilli environ 300 000 voix. Et on pensait qu'ils avaient pris suffisamment de voix à Cass, en particulier dans l'état critique de New York, pour faire passer l'élection à Taylor.

L'héritage du Free Soil Party

Le compromis de 1850 a été supposé, pendant un certain temps, avoir réglé la question de l'esclavage. Et ainsi le Free Soil Party s'est évanoui. Le parti a nommé un candidat à la présidence en 1852, John P. Hale, un sénateur du New Hampshire. Mais Hale n'a reçu qu'environ 150 000 voix à l'échelle nationale et le Free Soil Party n'a pas été un facteur dans l'élection.

Lorsque la loi Kansas-Nebraska et les flambées de violence au Kansas ravivent la question de l'esclavage, de nombreux partisans du Free Soil Party contribuent à fonder le Parti républicain en 1854 et 1855. Le nouveau Parti républicain nomme John C. Frémont à la présidence en 1856. et adapté l'ancien slogan Free Soil comme «Free Soil, Free Speech, Free Men et Frémont».