L'histoire et l'héritage du projet Mercury

Pour les gens qui vivaient dans les années 1950 et 1960, la course à l'espace était une période passionnante où les gens s'aventuraient hors de la surface de la Terre et se dirigeaient vers la Lune, et, espérons-le, au-delà. Cela a officiellement commencé lorsque l'Union soviétique a battu les États-Unis dans l'espace avec la mission Spoutnik en 1957 et avec le premier homme en orbite en 1961. Les États-Unis se sont précipités pour rattraper leur retard, et les premiers équipages humains sont allés dans l'espace dans le cadre du programme Mercure. Les objectifs du programme étaient assez simples, même si les missions étaient assez difficiles. Les objectifs de la mission étaient d'orbiter une personne dans un vaisseau spatial autour de la Terre, d'étudier la capacité d'un humain à fonctionner dans l'espace et de récupérer en toute sécurité astronaute et vaisseau spatial. C'était un défi formidable et il a affecté les établissements scientifiques, technologiques et éducatifs des États-Unis et des Soviétiques.

Les origines du voyage spatial et le programme Mercure

Bien que la course à l'espace ait commencé en 1957, elle avait des racines beaucoup plus tôt dans l'histoire. Personne n'est exactement sûr quand les humains ont d'abord rêvé de voyager dans l'espace. Peut-être que cela a commencé lorsque Johannes Kepler a écrit et publié son livre Somnium. Cependant, ce n'est qu'au milieu du 20e siècle que la technologie s'est développée au point que les gens pouvaient réellement transformer les idées sur le vol et les fusées en matériel pour réaliser le vol spatial. Lancé en 1958 et achevé en 1963, le projet Mercury est devenu le premier programme homme-dans-espace des États-Unis..

Création des missions Mercury

Après avoir fixé les objectifs du projet, la nouvelle NASA a adopté des directives pour la technologie qui serait utilisée dans les systèmes de lancement spatial et les capsules d'équipage. L'agence a exigé que (chaque fois que cela était possible), la technologie existante et l'équipement standard soient utilisés. Les ingénieurs devaient adopter les approches les plus simples et les plus fiables en matière de conception de systèmes. Cela signifiait que les fusées existantes seraient utilisées pour amener les capsules en orbite. Ces roquettes étaient basées sur des conceptions capturées par les Allemands, qui les avaient conçues et déployées pendant la Seconde Guerre mondiale. 

Enfin, l'agence a mis en place un programme de test progressif et logique pour les missions. Le vaisseau spatial devait être construit assez dur pour résister à beaucoup d'usure lors du lancement, du vol et du retour. Il devait également disposer d'un système fiable d'évacuation de lancement pour séparer le vaisseau spatial et son équipage du lanceur en cas de panne imminente. Cela signifiait que le pilote devait avoir un contrôle manuel de l'engin, le vaisseau spatial devait avoir un système de rétrorocket capable de fournir de manière fiable l'impulsion nécessaire pour sortir le vaisseau spatial de l'orbite, et sa conception lui permettrait d'utiliser le freinage par traînée pour entrée. Le vaisseau spatial devait également pouvoir résister à un atterrissage dans l'eau car, contrairement aux Russes, la NASA prévoyait de jeter ses capsules dans l'océan. 

Bien que la plupart de ces opérations aient été accomplies avec du matériel standard ou grâce à l'application directe de la technologie existante, deux nouvelles technologies ont dû être développées. Il s'agissait d'un système de mesure automatique de la pression artérielle à utiliser en vol et d'instruments pour détecter les pressions partielles d'oxygène et de dioxyde de carbone dans l'atmosphère d'oxygène de la cabine et des combinaisons spatiales..

Les astronautes de Mercure

Les responsables du programme Mercury ont décidé que les services militaires fourniraient les pilotes pour cette nouvelle entreprise. Après avoir examiné plus de 500 dossiers de service des pilotes d'essai et de chasse au début de 1959, 110 hommes ont été trouvés qui répondaient aux normes minimales. Au milieu du mois d'avril, les sept premiers astronautes américains ont été sélectionnés, et ils sont devenus connus sous le nom de Mercury 7. Ils étaient Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgil I. "Gus" Grissom, Walter H. " Wally "Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. et Donald K." Deke "Slayton

Les missions Mercury

Le projet Mercury comprenait plusieurs missions d'essai sans pilote ainsi qu'un certain nombre de missions conduisant des pilotes dans l'espace. Le premier à voler était Liberté 7, transportant Alan B. Shepard dans un vol suborbital, le 5 mai 1961. Il a été suivi par Virgil Grissom, qui a piloté le Liberty Bell 7 dans un vol suborbital le 21 juillet 1961. La prochaine mission Mercury a volé le 20 février 1962, transportant John Glenn dans un vol à trois orbites à bord Amitié 7. Après le vol historique de Glenn, l'astronaute Scott Carpenter a conduit Aurora 7 en orbite le 24 mai 1962, suivi de Wally Schirra à bord Sigma 7 le 3 octobre 1962. La mission de Schirra a duré six orbites. La dernière mission Mercury a conduit Gordon Cooper sur une trajectoire de 22 orbites autour de la Terre à bord Foi 7 les 15 et 16 mai 1963.

À la fin de l'ère Mercury, avec sa technologie éprouvée, la NASA s'est préparée à aller de l'avant avec les missions Gemini. Celles-ci étaient prévues en préparation des missions Apollo sur la Lune. Les astronautes et les équipes au sol pour les missions Mercury ont prouvé que les gens pouvaient voler en toute sécurité dans l'espace et revenir, et ont jeté les bases d'une grande partie de la technologie et des pratiques de mission suivies par la NASA à ce jour.. 

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.