L'histoire de Fréon

Les réfrigérateurs de la fin des années 1800 à 1929 utilisaient comme gaz réfrigérants les gaz toxiques, l'ammoniac (NH3), le chlorure de méthyle (CH3Cl) et le dioxyde de soufre (SO2). Plusieurs accidents mortels se sont produits dans les années 1920 en raison de fuites de chlorure de méthyle dans les réfrigérateurs. Les gens ont commencé à laisser leurs réfrigérateurs dans leur arrière-cour. Un effort de collaboration a commencé entre trois sociétés américaines, Frigidaire, General Motors et DuPont pour rechercher une méthode de réfrigération moins dangereuse.

En 1928, Thomas Midgley, Jr. aidé de Charles Franklin Kettering a inventé un "composé miracle" appelé Fréon. Le fréon représente plusieurs chlorofluorocarbures, ou CFC, qui sont utilisés dans le commerce et l'industrie. Les CFC sont un groupe de composés organiques aliphatiques contenant les éléments carbone et fluor et, dans de nombreux cas, d'autres halogènes (en particulier le chlore) et l'hydrogène. Les fréons sont des gaz ou des liquides incolores, inodores, ininflammables et non corrosifs.

Charles Franklin Kettering

Charles Franklin Kettering a inventé le premier système d'allumage électrique pour automobile. Il a également été vice-président de la General Motors Research Corporation de 1920 à 1948. Le scientifique de General Motors, Thomas Midgley, a inventé l'essence au plomb (éthyl).

Thomas Midgley a été choisi par Kettering pour diriger la recherche sur les nouveaux réfrigérants. En 1928, Midgley et Kettering ont inventé un «composé miracle» appelé Fréon. Frigidaire a reçu le 31 décembre 1928 le premier brevet US # 1 886 339 pour la formule des CFC..

En 1930, General Motors et DuPont ont formé la Kinetic Chemical Company pour produire du fréon. En 1935, Frigidaire et ses concurrents avaient vendu 8 millions de nouveaux réfrigérateurs aux États-Unis en utilisant du fréon fabriqué par la Kinetic Chemical Company. En 1932, la Carrier Engineering Corporation a utilisé du fréon dans la première unité de climatisation autonome au monde, appelée «armoire atmosphérique». Le nom commercial Freon® est une marque déposée appartenant à E.I. du Pont de Nemours & Company (DuPont).

Impact environnemental

Le fréon étant non toxique, il a éliminé le danger posé par les fuites du réfrigérateur. En quelques années, les réfrigérateurs à compresseur utilisant du fréon deviendraient la norme pour presque toutes les cuisines domestiques. En 1930, Thomas Midgley a organisé une démonstration des propriétés physiques du fréon pour l'American Chemical Society en inhalant un poumon plein du nouveau gaz miracle et en l'exhalant sur une flamme de bougie, qui s'est éteinte, montrant ainsi la non-toxicité du gaz et propriétés ininflammables. Ce n'est que des décennies plus tard que les gens ont réalisé que ces chlorofluorocarbones mettaient en danger la couche d'ozone de la planète entière.

Les CFC, ou Fréon, sont désormais tristement célèbres pour avoir considérablement contribué à l'appauvrissement du bouclier ozone de la Terre. L'essence au plomb est également un polluant majeur, et Thomas Midgley a secrètement souffert d'empoisonnement au plomb en raison de son invention, un fait qu'il a caché au public.

La plupart des utilisations des CFC sont désormais interdites ou strictement réglementées par le Protocole de Montréal, en raison de l'appauvrissement de la couche d'ozone. Les marques de fréon contenant des hydrofluorocarbures (HFC) ont plutôt remplacé de nombreuses utilisations, mais elles sont également soumises à un contrôle strict en vertu du protocole de Kyoto, car elles sont considérées comme des gaz à «effet de serre élevé». Ils ne sont plus utilisés dans les aérosols, mais à ce jour, aucune alternative appropriée et à usage général aux halocarbures n'a été trouvée pour la réfrigération qui n'est ni inflammable ni toxique, des problèmes que le Fréon original a été conçu pour éviter.