L'histoire des bateaux à vapeur

L'ère du bateau à vapeur a commencé à la fin des années 1700, grâce initialement au travail de l'écossais James Watt. En 1769, Watt a breveté une version améliorée de la machine à vapeur qui a aidé à inaugurer la révolution industrielle et a incité d'autres inventeurs à explorer comment la technologie de la vapeur pouvait être utilisée pour propulser des navires. Les efforts pionniers de Watt révolutionneront finalement le transport.

Les premiers bateaux à vapeur

John Fitch a été le premier à construire un bateau à vapeur aux États-Unis. Son embarcation initiale de 45 pieds a réussi à naviguer sur la rivière Delaware le 22 août 1787. Fitch a ensuite construit un plus gros navire pour transporter des passagers et du fret entre Philadelphie et Burlington, dans le New Jersey. Après une bataille controversée avec l'inventeur rival James Rumsey sur des conceptions de bateaux à vapeur similaires, Fitch a finalement obtenu son premier brevet américain pour un bateau à vapeur le 26 août 1791. Il n'a cependant pas obtenu de monopole, laissant le champ libre à Rumsey et à d'autres inventeurs compétitifs.

Entre 1785 et 1796, Fitch a construit quatre bateaux à vapeur différents qui ont sillonné avec succès des rivières et des lacs pour démontrer la faisabilité de la vapeur pour la locomotion de l'eau. Ses modèles utilisaient diverses combinaisons de force de propulsion, y compris des pagaies classées (inspirées des canots de guerre indiens), des roues à aubes et des hélices à vis. Bien que ses bateaux aient réussi mécaniquement, Fitch n'a pas accordé suffisamment d'attention aux coûts de construction et d'exploitation. Après avoir perdu des investisseurs au profit d'autres inventeurs, il n'a pas pu rester à flot financièrement. 

Robert Fulton, le "père de la navigation à vapeur" 

Avant de transformer ses talents en bateau à vapeur, l'inventeur américain Robert Fulton avait réussi à construire et à exploiter un sous-marin en France, mais c'est son talent pour transformer les bateaux à vapeur en un mode de transport commercialement viable qui lui a valu le titre de "père de la navigation à vapeur".

Fulton est né dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, le 14 novembre 1765. Bien que ses premières études soient limitées, il fait preuve d'un talent artistique et d'une inventivité considérables. À 17 ans, il s'installe à Philadelphie, où il s'établit comme peintre. Conseillé d'aller à l'étranger en raison de problèmes de santé, en 1786, Fulton s'installe à Londres. Finalement, son intérêt permanent pour les développements scientifiques et techniques, en particulier dans l'application des machines à vapeur, a supplanté son intérêt pour l'art.. 

Tout en s’appliquant à sa nouvelle vocation, Fulton a obtenu des brevets anglais pour des machines avec une grande variété de fonctions et d’applications. Il a également commencé à montrer un intérêt marqué pour la construction et l'efficacité des systèmes de canaux. En 1797, la multiplication des conflits européens a conduit Fulton à commencer à travailler sur les armes contre la piraterie, y compris les sous-marins, les mines et les torpilles. Peu de temps après, Fulton a déménagé en France, où il a commencé à travailler sur les systèmes de canaux. En 1800, il a construit avec succès un «bateau de plongée» qu'il a nommé Nautile mais il n'y avait pas suffisamment d'intérêt, ni en France ni en Angleterre, pour inciter Fulton à poursuivre toute autre conception de sous-marin. 

La passion de Fulton pour les bateaux à vapeur est restée intacte, cependant. En 1802, il a passé un contrat avec Robert Livingston pour construire un bateau à vapeur à utiliser sur la rivière Hudson. Au cours des quatre années suivantes, après avoir construit des prototypes en Europe, Fulton revient à New York en 1806.

Les jalons de Robert Fulton

Le 17 août 1807, le Clermont, Le premier bateau à vapeur américain de Robert Fulton a quitté la ville de New York pour Albany, servant de service commercial inaugural de bateau à vapeur dans le monde. Le navire a voyagé de New York à Albany pour entrer dans l'histoire avec un voyage de 150 miles qui a pris 32 heures à une vitesse moyenne d'environ cinq miles par heure.

Quatre ans plus tard, Fulton et Livingston ont conçu le La Nouvelle Orléans et le mettre en service comme bateau à passagers et à marchandises avec un itinéraire le long du cours inférieur du Mississippi. En 1814, Fulton, avec le frère de Robert Livingston, Edward, offrait un service régulier de bateaux à vapeur et de fret entre la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et Natchez, au Mississippi. Leurs bateaux ont voyagé à des taux de huit miles par heure en aval et de trois miles par heure en amont.

Les bateaux à vapeur ne peuvent pas rivaliser avec le rail

En 1816, lorsque l'inventeur Henry Miller Shreve a lancé son bateau à vapeur, Washington, il pourrait terminer le voyage de la Nouvelle-Orléans à Louisville, Kentucky en 25 jours. Mais les conceptions des bateaux à vapeur ont continué de s'améliorer et, en 1853, le voyage de la Nouvelle-Orléans à Louisville ne prenait que quatre jours et demi. Les bateaux à vapeur ont grandement contribué à l'économie dans toute la partie orientale des États-Unis en tant que moyen de transport de fournitures agricoles et industrielles. Entre 1814 et 1834, les arrivées de bateaux à vapeur à la Nouvelle-Orléans sont passées de 20 à 1 200 chaque année. Ces bateaux transportaient des passagers, ainsi que des cargaisons de coton, de sucre et d'autres marchandises.

La propulsion à vapeur et les chemins de fer se sont développés séparément, mais ce n'est que lorsque les chemins de fer ont adopté la technologie de la vapeur que le rail a vraiment commencé à prospérer. Le transport ferroviaire était plus rapide et moins gêné par les conditions météorologiques que le transport par eau, ni dépendant des contraintes géographiques de voies navigables prédéterminées. Dans les années 1870, les chemins de fer - qui pouvaient voyager non seulement au nord et au sud mais aussi à l'est, à l'ouest et aux points intermédiaires - avaient commencé à supplanter les bateaux à vapeur en tant que principal transporteur de marchandises et de passagers aux États-Unis..