L'histoire de la machine à vapeur Tom Thumb et de Peter Cooper

Peter Cooper et la locomotive à vapeur Tom Thumb sont des figures importantes de l'histoire des chemins de fer aux États-Unis. Le moteur au charbon a conduit au remplacement des trains tirés par des chevaux. Ce fut la première locomotive à vapeur de construction américaine à être exploitée sur une voie ferrée à transporteur public.

Peter Cooper

Peter Cooper est né le 12 février 1791 à New York et est décédé le 4 avril 1883. Il était un inventeur, un fabricant et un philanthrope de New York. La locomotive Tom Thumb a été conçue et construite par Peter Cooper en 1830.

Cooper a acheté un terrain le long du parcours du Baltimore and Ohio Railroad et l'a préparé pour le trajet en train. Il a trouvé du minerai de fer sur la propriété et a fondé la Canton Iron Works pour produire des rails en fer pour le chemin de fer. Ses autres activités comprennent un laminoir à fer et une usine de colle.

Le Tom Thumb a été construit pour convaincre les propriétaires de chemins de fer d'utiliser des machines à vapeur. Il était pavé avec une petite chaudière et des pièces de rechange comprenant des barils de mousquet. Il était alimenté par du charbon anthracite.

Des trains aux télégraphes et Jell-O

Peter Cooper a également obtenu le tout premier brevet américain pour la fabrication de gélatine (1845). En 1895, Pearle B. Wait, un fabricant de sirop contre la toux, acheta le brevet de Peter Cooper et transforma le dessert en gélatine de Cooper en un produit commercial préemballé, que sa femme, May David Wait, renomma «Jell-O».

Cooper a été l'un des fondateurs d'une société de télégraphie qui a finalement racheté des concurrents pour dominer la côte est. Il a également supervisé la pose du premier câble télégraphique transatlantique en 1858.

Cooper est devenu l'un des hommes les plus riches de New York en raison de son succès commercial et de ses investissements dans l'immobilier et l'assurance. Cooper a fondé la Cooper Union for the Advancement of Science and Art à New York. 

Le Tom Thumb et le premier chemin de fer américain affrété pour le transport de marchandises et de passagers

Le 28 février 1827, le Baltimore & Ohio Railroad est devenu le premier chemin de fer américain affrété pour le transport commercial de passagers et de marchandises. Certains sceptiques doutaient qu'une machine à vapeur puisse fonctionner sur des pentes raides et sinueuses, mais le Tom Thumb, conçu par Peter Cooper, a mis fin à leurs doutes. Les investisseurs espéraient qu'un chemin de fer permettrait à Baltimore, la deuxième plus grande ville des États-Unis à l'époque, de concurrencer avec succès New York pour le commerce occidental.

La première voie ferrée aux États-Unis ne faisait que 13 milles de long, mais elle a suscité beaucoup d'excitation lors de son ouverture en 1830. Charles Carroll, le dernier signataire de la Déclaration d'indépendance, a posé la première pierre lorsque la construction de la voie a commencé au port de Baltimore le 4 juillet 1828

Baltimore et la rivière Ohio ont été reliés par chemin de fer en 1852 lorsque le B&O a été achevé à Wheeling, en Virginie-Occidentale. Des extensions ultérieures ont amené la ligne à Chicago, Saint-Louis et Cleveland. En 1869, la ligne du Pacifique central et la ligne de l'Union Pacific se joignirent pour créer le premier chemin de fer transcontinental. Les pionniers ont continué à voyager vers l'ouest en wagon couvert, mais à mesure que les trains devenaient plus rapides et plus fréquents, les colonies à travers le continent se sont développées de plus en plus rapidement.