Le canular qu'un tarif a provoqué la guerre civile

Au fil des ans, certaines personnes ont affirmé que la véritable cause de la guerre civile américaine était une loi généralement oubliée adoptée au début de 1861, le tarif Morrill. Cette loi, qui taxait les importations vers les États-Unis, était si injuste envers les États du Sud qu'elle les a obligés à faire sécession de l'Union.

Cette interprétation de l'histoire est bien sûr controversée. Il ignore commodément la question de l'esclavage, qui était devenu le problème politique dominant en Amérique dans la décennie précédant la guerre civile.

Donc, la réponse simple aux questions courantes sur le tarif Morrill est, non, ce n'était pas la "véritable cause" de la guerre civile. 

Et les gens qui réclament un tarif ont provoqué la guerre semblent essayer d'obscurcir, sinon d'ignorer, le fait que l'esclavage était le problème central de la crise de la sécession à la fin de 1860 et au début de 1861. En effet, quiconque examine les journaux publiés en Amérique dans les années 1850 verra immédiatement que la question de l'esclavage était importante.

L'escalade continue des tensions au sujet de l'esclavage n'avait certainement pas été un problème obscur ou secondaire en Amérique.

Le tarif Morrill existait cependant. Et c'était une loi controversée lorsqu'elle a été adoptée en 1861. Elle a indigné les gens du Sud américain, ainsi que les propriétaires d'entreprises en Grande-Bretagne qui faisaient du commerce avec les États du Sud..

Et il est vrai que le tarif a été mentionné à certains moments dans les débats sur la sécession qui ont eu lieu dans le sud juste avant la guerre civile. Mais prétend que le tarriff a provoqué la guerre serait un énorme tronçon.

Quel était le tarif Morrill?

Le tarif Morrill a été adopté par le Congrès américain et promulgué par le président James Buchanan le 2 mars 1861, deux jours avant le départ de Buchanan et l'inauguration d'Abraham Lincoln. La nouvelle loi a apporté des modifications importantes à la façon dont les droits étaient perçus sur les marchandises entrant au pays et elle a également augmenté les taux.

Le nouveau tarif avait été rédigé et parrainé par Justin Smith Morrill, membre du Congrès du Vermont. Il était largement admis que la nouvelle loi favorisait les industries basées dans le nord-est et pénaliserait les États du sud, qui dépendaient davantage des marchandises importées d'Europe..

Les États du Sud étaient fermement opposés au nouveau tarif. Le tarif Morrill était également particulièrement impopulaire en Angleterre, qui importait du coton du Sud américain et exportait à son tour des marchandises aux États-Unis..

L'idée d'un tarif n'était en fait pas nouvelle. Le gouvernement des États-Unis avait promulgué un tarif en 1789, et une série de tarifs avait été la loi du pays tout au long du début du XIXe siècle.

La colère du Sud à propos d'un tarif n'était pas nouvelle non plus. Des décennies plus tôt, le tarif notoire des abominations avait provoqué la colère des résidents du Sud, déclenchant la crise de nullification.

Lincoln et le tarif Morrill

On a parfois prétendu que Lincoln était responsable du tarif Morill. Cette idée ne résiste pas à l'examen.

L'idée d'un nouveau tarif protectionniste est apparue pendant la campagne électorale de 1860, et Abraham Lincoln, en tant que candidat républicain, a soutenu l'idée d'un nouveau tarif. Le tarif était un problème important dans certains États, notamment en Pennsylvanie, où il était considéré comme bénéfique pour les travailleurs d'usine dans diverses industries. Mais le tarriff ce n'était pas un enjeu majeur lors de l'élection, qui était, naturellement, dominée par le grand enjeu de l'époque, l'esclavage.

La popularité du tarif en Pennsylvanie a contribué à influencer la décision du président Buchanan, originaire de Pennsylvanie, de signer le projet de loi. Bien qu'il ait souvent été accusé d'être un "doughface", un habitant du Nord qui soutenait souvent les politiques qui favorisaient le Sud, Buchanan a défendu les intérêts de son pays d'origine en faveur du tarif Morrill.

En outre, Lincoln n'a même pas occupé de fonction publique lorsque le tarif Morrill a été adopté par le Congrès et promulgué par le président Buchanan. Il est vrai que la loi est entrée en vigueur au début du mandat de Lincoln, mais toute affirmation selon laquelle Lincoln aurait créé la loi pour pénaliser le Sud ne serait pas logique..

Fort Sumter était-il un «fort de perception fiscale»?

Il existe un mythe historique qui circule parfois sur Internet selon lequel Fort Sumter dans le port de Charleston, l'endroit où la guerre civile a commencé, était vraiment un «fort de collecte des impôts». Et donc les premiers coups de feu de la rébellion par les États esclavagistes en avril 1861 étaient en quelque sorte liés au tarif Morrill nouvellement promulgué.

L'attaque de Fort Sumter. Getty Images 

Tout d'abord, Fort Sumter n'avait rien à voir avec la «perception des impôts». Le fort avait été construit pour la défense côtière après la guerre de 1812, un conflit qui a vu la ville de Washington incendiée et Baltimore bombardée par une flotte britannique. Le gouvernement a commandé une série de forts pour protéger les principaux ports, et la construction de Fort Sumter a commencé en 1829, sans aucun lien avec les tarifs.

Et le conflit sur Fort Sumter, qui culmina en avril 1861, commença en fait le mois de décembre précédent, des mois avant l'entrée en vigueur du tarif Morrill..

Le commandant de la garnison fédérale de Charleston, se sentant menacé par la fièvre sécessionniste qui envahit la ville, déplaça ses troupes à Fort Sumter le lendemain de Noël 1860. Jusque-là, le fort était essentiellement désert. Ce n'était certainement pas un «fort de perception fiscale».

Le tarif a-t-il fait sécession des États esclaves?

Non, la crise de sécession a vraiment commencé à la fin de 1860 et a été déclenchée par l'élection d'Abraham Lincoln. Les politiciens des États esclavagistes ont été scandalisés par la victoire électorale de Lincoln. Le Parti républicain, qui avait nommé Lincoln, avait été formé des années plus tôt en tant que parti opposé à la propagation de l'esclavage.

Il est vrai que les mentions du «projet de loi Morrill», tel que le tarif était connu avant son entrée en vigueur, sont apparues lors de la convention de sécession en Géorgie en novembre 1860. Mais les mentions du projet de loi sur les tarifs étaient une question périphérique par rapport à la question beaucoup plus vaste de la l'esclavage et l'élection de Lincoln.

Sept des États qui formeraient la Confédération se sont séparés de l'Union entre décembre 1860 et février 1861, avant le passage du tarif Morrill. Quatre autres États feraient sécession à la suite de l'attaque de Fort Sumter en avril 1861.

Si les mentions tarifaires et fiscales se retrouvent dans les différentes déclarations de sécession, il serait tout à fait exagéré de dire que la question des tarifs, et en particulier du tarif Morrill, a été la "véritable cause" de la guerre de Sécession.