La guerre d'Imjin, 1592-98

Rendez-vous: 23 mai 1592-24 décembre 1598

Adversaires: Le Japon contre Joseon Corée et Ming Chine

Force des troupes: 

Corée - 172 000 militaires et marins nationaux, plus de 20 000 combattants insurgés

Chine Ming - 43 000 soldats impériaux (déploiement de 1592); 75 000 à 90 000 (déploiement en 1597)

Japon - 158 000 samouraïs et marins (invasion de 1592); 141 000 samouraïs et marins (invasion de 1597)

Résultat: Victoire pour la Corée et la Chine, menée par les succès navals coréens. Défaite pour le Japon.

En 1592, le seigneur de guerre japonais Toyotomi Hideyoshi a lancé ses armées de samouraïs contre la péninsule coréenne. C'était le mouvement d'ouverture de la guerre d'Imjin (1592-98). Hideyoshi envisageait cela comme la première étape d'une campagne pour conquérir la Chine Ming; il s'attendait à rouler rapidement sur la Corée et rêvait même de se rendre en Inde une fois la Chine tombée. Cependant, l'invasion ne s'est pas déroulée comme prévu par Hideyoshi.

Accumulation jusqu'à la première invasion

Dès 1577, Toyotomi Hideyoshi a écrit dans une lettre qu'il rêvait de conquérir la Chine. À l'époque, il n'était qu'un des généraux d'Oda Nobunaga. Le Japon lui-même était encore en proie à la période Sengoku ou «États en guerre», une époque séculaire de chaos et de guerre civile entre les différents domaines..

En 1591, Nobunaga était mort et Hideyoshi était en charge d'un Japon beaucoup plus unifié, le nord de Honshu étant la dernière grande région à tomber dans ses armées. Après avoir accompli tant de choses, Hideyoshi a recommencé à réfléchir sérieusement à son vieux rêve de prendre la Chine, la puissance majeure de l'Asie de l'Est. Une victoire prouverait la puissance du Japon réunifié et lui apporterait une immense gloire.

Hideyoshi a envoyé des émissaires pour la première fois à la cour du roi coréen Joseon Seonjo en 1591, demandant la permission d'envoyer une armée japonaise à travers la Corée en route pour attaquer la Chine. Le roi coréen a refusé. La Corée a longtemps été un État tributaire de la Chine Ming, tandis que les relations avec le Japon Sengoku se sont sérieusement détériorées grâce aux attaques incessantes de pirates japonais sur toute la côte coréenne. Il n'y avait tout simplement aucun moyen que les Coréens autorisent les troupes japonaises à utiliser leur pays comme terrain de rassemblement pour un assaut contre la Chine.

Le roi Seonjo envoie à son tour ses propres ambassades au Japon pour essayer de connaître les intentions de Hideyoshi. Les différents ambassadeurs sont revenus avec différents rapports, et Seonjo a choisi de croire ceux qui ont dit que le Japon n'attaquerait pas. Il n'a fait aucune préparation militaire.

Hideyoshi, cependant, était occupé à rassembler une armée de 225 000 hommes. Ses officiers et la plupart des troupes étaient des samouraïs, à la fois montés et fantassins, sous la direction de quelques daimyo majeurs des domaines les plus puissants du Japon. Certaines des troupes appartenaient également aux classes communes, agriculteurs ou artisans, appelés à combattre.

De plus, les travailleurs japonais ont construit une énorme base navale dans l'ouest de Kyushu, juste en face du détroit de Tsushima en provenance de Corée. La force navale qui ferait traverser le détroit cette énorme armée se composait à la fois d'hommes de guerre et de bateaux pirates réquisitionnés, occupés par un total de 9 000 marins.

Attaques au Japon

La première vague de troupes japonaises est arrivée à Busan, dans le coin sud-est de la Corée, le 13 avril 1592. Quelque 700 bateaux ont déchargé trois divisions de soldats samouraïs, qui ont précipité les défenses non préparées de Busan et capturé ce port majeur en quelques heures. Les quelques soldats coréens qui ont survécu à l'assaut ont envoyé des messagers courir au tribunal du roi Seonjo à Séoul, tandis que les autres se sont retirés à l'intérieur des terres pour tenter de se regrouper.

Armées de mousquets, contre les Coréens à l'arc et à l'épée, les troupes japonaises se sont rapidement précipitées vers Séoul. À environ 100 kilomètres de leur cible, ils ont rencontré la première véritable résistance le 28 avril - une armée coréenne d'environ 100 000 hommes à Chungju. Ne faisant pas confiance à ses recrues vertes pour rester sur le terrain, le général coréen Shin Rip a organisé ses forces dans une zone marécageuse en forme de Y entre les fleuves Han et Talcheon. Les Coréens ont dû se lever et se battre ou mourir. Malheureusement pour eux, les 8 000 cavaliers coréens s'enlisent dans des rizières inondées et les flèches coréennes ont une portée beaucoup plus courte que les mousquets japonais.

La bataille de Chungju s'est rapidement transformée en massacre. Le général Shin a mené deux charges contre les Japonais, mais n'a pas pu franchir leurs lignes. Pris de panique, les troupes coréennes ont fui et ont sauté dans les rivières où elles se sont noyées, ou ont été piratées et décapitées par des épées de samouraï. Le général Shin et les autres officiers se suicident en se noyant dans la rivière Han.

Lorsque le roi Seonjo a appris que son armée avait été détruite et que le héros de la guerre de Jurchen, le général Shin Rip, était mort, il a rangé sa cour et s'est enfui vers le nord. En colère contre le fait que leur roi les abandonne, les gens le long de sa trajectoire de vol ont volé tous les chevaux de la fête royale. Seonjo ne s'est pas arrêté jusqu'à ce qu'il atteigne Uiju, sur le fleuve Yalu, qui est maintenant la frontière entre la Corée du Nord et la Chine. Trois semaines seulement après leur atterrissage à Busan, les Japonais ont capturé la capitale coréenne de Séoul (alors appelée Hanseong). Ce fut un sombre moment pour la Corée.

L'amiral Yi et le navire tortue

Contrairement au roi Seonjo et aux commandants de l'armée, l'amiral qui était chargé de défendre la côte sud-ouest de la Corée avait pris au sérieux la menace d'une invasion japonaise et avait commencé à s'y préparer. L'amiral Yi Sun-shin, commandant de la marine de gauche de la province de Cholla, avait passé les deux dernières années à renforcer la force navale de la Corée. Il a même inventé un nouveau type de navire différent de tout ce qui était connu auparavant. Ce nouveau navire s'appelait le kobuk-son, ou navire à tortues, et c'était le premier navire de guerre revêtu de fer au monde.

Le pont du kobuk-son était recouvert de plaques de fer hexagonales, tout comme la coque, pour empêcher les tirs des canons ennemis d'endommager le bordage et pour empêcher le feu des flèches enflammées. Il avait 20 rames, pour la maniabilité et la vitesse au combat. Sur le pont, des pointes de fer s'avançaient pour décourager les tentatives d'embarquement des chasseurs ennemis. La figure de proue d'une tête de dragon sur l'arc a caché quatre canons qui ont tiré des éclats de fer sur l'ennemi. Les historiens croient que Yi Sun-shin lui-même était responsable de cette conception innovante.

Avec une flotte beaucoup plus petite que celle du Japon, l'amiral Yi a récolté 10 victoires navales écrasantes d'affilée grâce à l'utilisation de ses navires à tortues et à ses brillantes tactiques de combat. Au cours des six premières batailles, les Japonais ont perdu 114 navires et plusieurs centaines de leurs marins. La Corée, en revanche, n'a perdu aucun navire et 11 marins. En partie, ce record étonnant était également dû au fait que la plupart des marins japonais étaient d'anciens pirates mal entraînés, tandis que l'amiral Yi avait soigneusement formé une force navale professionnelle pendant des années. La dixième victoire de la marine coréenne a valu à l'amiral Yi le commandement des trois provinces du Sud.

Le 8 juillet 1592, le Japon subit sa pire défaite à ce jour aux mains de l'amiral Yi et de la marine coréenne. Lors de la bataille de Hansan-do, la flotte de 56 amiraux Yi rencontre une flotte japonaise de 73 navires. Les Coréens ont réussi à encercler la plus grande flotte, en détruisant 47 et en capturant 12 autres. Environ 9 000 soldats et marins japonais ont été tués. Le coréen n'a perdu aucun de ses navires et seulement 19 marins coréens sont morts.

Les victoires de l'amiral Yi en mer n'étaient pas simplement une gêne pour le Japon. Les actions navales coréennes ont coupé l'armée japonaise des îles d'origine, la laissant bloquée au milieu de la Corée sans fournitures, renforts ou voie de communication. Bien que les Japonais aient pu capturer l'ancienne capitale du nord à Pyongyang le 20 juillet 1592, leur mouvement vers le nord s'est rapidement enlisé.. 

Rebelles et Ming

Avec les restes en lambeaux de l'armée coréenne sous pression, mais remplis d'espoir grâce aux victoires navales de la Corée, le peuple coréen s'est levé et a commencé une guérilla contre les envahisseurs japonais. Des dizaines de milliers d'agriculteurs et d'esclaves ont enlevé de petits groupes de soldats japonais, incendié des camps japonais et généralement harcelé la force d'invasion de toutes les manières possibles. À la fin de l'invasion, ils s'organisaient en formidables forces combattantes et gagnaient des batailles fixes contre les samouraïs.

En février 1593, le gouvernement Ming a finalement réalisé que l'invasion japonaise de la Corée constituait également une menace sérieuse pour la Chine. À cette époque, certaines divisions japonaises se battaient avec les Jurchens dans ce qui est maintenant la Mandchourie, dans le nord de la Chine. Les Ming ont envoyé une armée de 50 000 soldats qui ont rapidement mis en déroute les Japonais de Pyongyang, les poussant vers le sud jusqu'à Séoul. 

Retraites au Japon

La Chine a menacé d'envoyer une force beaucoup plus importante, d'environ 400 000 hommes, si les Japonais ne se retiraient pas de Corée. Les généraux japonais sur le terrain ont accepté de se retirer dans la région de Busan pendant les pourparlers de paix. En mai 1593, la majeure partie de la péninsule coréenne avait été libérée et les Japonais étaient tous concentrés dans une étroite bande côtière à l'angle sud-ouest du pays..

Le Japon et la Chine ont choisi de tenir des pourparlers de paix sans inviter de Coréens à la table. En fin de compte, cela durerait quatre ans et les émissaires des deux parties rapportaient de faux rapports à leurs dirigeants. Les généraux de Hideyoshi, qui craignaient son comportement de plus en plus erratique et son habitude de faire bouillir les gens vivants, lui donnaient l'impression qu'ils avaient gagné la guerre d'Imjin.

En conséquence, Hideyoshi a émis une série de demandes: la Chine autoriserait le Japon à annexer les quatre provinces du sud de la Corée; l'une des filles de l'empereur chinois serait mariée au fils de l'empereur japonais; et le Japon recevrait un prince coréen et d'autres nobles comme otages pour garantir le respect par la Corée des exigences japonaises. La délégation chinoise craignait pour sa propre vie si elle présentait un traité aussi scandaleux à l'empereur Wanli..

On pouvait s'y attendre, Hideyoshi a été exaspéré lorsque l'empereur chinois a répondu à cette contrefaçon à la fin de 1596 en accordant à Hideyoshi le faux titre de «roi du Japon» et en accordant au Japon le statut d'État vassal de Chine. Le leader japonais a ordonné les préparatifs d'une deuxième invasion de la Corée.

Deuxième invasion

Le 27 août 1597, Hideyoshi envoie une armada de 1 000 navires transportant 100 000 soldats pour renforcer les 50 000 qui restent à Busan. Cette invasion avait un objectif plus modeste - simplement occuper la Corée, plutôt que de conquérir la Chine. Cependant, l'armée coréenne était beaucoup mieux préparée cette fois-ci, et les envahisseurs japonais avaient une dure tâche devant eux.

Le deuxième tour de la guerre d'Imjin a également commencé par une nouveauté: la marine japonaise a vaincu la marine coréenne lors de la bataille de Chilcheollyang, au cours de laquelle tous les navires coréens sauf 13 ont été détruits. Cette défaite était en grande partie due au fait que l'amiral Yi Sun-shin avait été victime d'une campagne de diffamation à voix basse à la cour, et avait été retiré de son commandement et emprisonné par le roi Seonjo. Après la catastrophe de Chilcheollyang, le roi a rapidement pardonné et réintégré l'amiral Yi.   

Le Japon prévoyait de s'emparer de toute la côte sud de la Corée, puis de marcher pour Séoul une fois de plus. Cette fois, cependant, ils ont rencontré une armée conjointe Joseon et Ming à Jiksan (maintenant Cheonan), qui les a tenus à l'écart de la capitale et a même commencé à les repousser vers Busan.

Pendant ce temps, l'amiral réintégré Yi Sun-shin a mené la marine coréenne dans sa victoire la plus étonnante à la bataille de Myongnyang en octobre de 1597. Les Coréens tentaient toujours de reconstruire après le fiasco de Chilcheollyang; L'amiral Yi n'avait que 12 navires sous son commandement. Il a réussi à attirer 133 navires japonais dans un canal étroit, où les navires coréens, les forts courants et la côte rocheuse les ont tous détruits.

À l'insu des troupes et des marins japonais, Toyotomi Hideyoshi était mort au Japon le 18 septembre 1598. Avec lui, il mourut de volonté pour continuer cette guerre écrasante et inutile. Trois mois après la mort du chef de guerre, la direction japonaise a ordonné une retraite générale de la Corée. Alors que les Japonais commençaient à se retirer, les deux marines ont mené une dernière grande bataille en mer de Noryang. Tragiquement, au milieu d'une autre superbe victoire, l'amiral Yi a été touché par une balle japonaise perdue et est mort sur le pont de son navire amiral. 

Au final, la Corée a perdu environ 1 million de soldats et de civils lors des deux invasions, tandis que le Japon a perdu plus de 100 000 soldats. C'était une guerre insensée, mais elle a donné à la Corée un grand héros national et une nouvelle technologie navale - le célèbre navire à tortues.