Le processus de mise en accusation au gouvernement américain

Le processus de destitution au sein du gouvernement américain a été suggéré pour la première fois par Benjamin Franklin lors de la Convention constitutionnelle de 1787. Notant que le mécanisme traditionnel de destitution des chefs d'entreprise «odieux» - comme les rois - du pouvoir avait été l'assassinat, Franklin a suggéré avec insistance le processus de destitution comme un moyen plus méthode rationnelle et préférable. 

Points clés à retenir: Processus de mise en accusation

• Le processus de mise en accusation est établi par la Constitution américaine.
• Le processus de mise en accusation doit être lancé à la Chambre des représentants avec l'adoption d'une résolution énumérant les charges ou «articles de mise en accusation» contre le fonctionnaire mis en accusation..
• S'ils sont adoptés par la Chambre, les articles d'impeachment sont examinés par le Sénat dans un procès présidé par le juge en chef de la Cour suprême, avec les 100 sénateurs faisant office de jury..
• Si le Sénat vote en faveur de la condamnation par un vote à la majorité des 2/3 (67 voix), le Sénat votera alors pour destituer le fonctionnaire. 

En vertu de la Constitution américaine, le président des États-Unis, le vice-président et «et tous les officiers civils des États-Unis» peuvent être destitués et révoqués s'ils sont reconnus coupables de «trahison, corruption ou autres crimes et délits graves». La Constitution établit également le processus de mise en accusation.

La destitution présidentielle est peut-être la dernière chose à laquelle vous pensez que cela pourrait arriver en Amérique. En fait, depuis 1841, plus du tiers des présidents américains sont morts au pouvoir, sont devenus invalides ou ont démissionné. Cependant, aucun président américain n'a jamais été contraint de quitter ses fonctions en raison de la destitution.

Prendre le vote sur la destitution du président Johnson. Images historiques / Getty

Trois présidents américains ont été destitués par la Chambre - mais n'ont pas été reconnus coupables et démis de leurs fonctions par le Sénat - et deux autres ont fait l'objet de sérieuses discussions sur la destitution:

• Andrew Johnson a été mis en accusation lorsque le Congrès est devenu mécontent de la façon dont il traitait certaines questions de l'après-guerre civile, mais Johnson a été acquitté au Sénat par un vote et est resté au pouvoir.
• Le Congrès a présenté une résolution pour destituer John Tyler sur les questions de droits de l'État, mais la résolution a échoué.
• Le Congrès a débattu de la destitution du président Richard Nixon à propos de l'effraction du Watergate, mais il a démissionné avant le début de toute procédure de destitution.
• William J. Clinton a été mis en accusation par la Chambre pour parjure et entrave à la justice dans le cadre de son affaire avec la stagiaire de la Maison Blanche, Monica Lewinsky. Clinton a finalement été acquitté par le Sénat.
• Donald Trump a été mis en accusation par la Chambre pour abus de pouvoir et entrave au Congrès liés à la sollicitation d'ingérence étrangère de l'Ukraine lors de l'élection présidentielle de 2020.

Le processus de destitution se déroule au Congrès et nécessite des votes critiques à la Chambre des représentants et au Sénat. On dit souvent que «la Chambre met en accusation et le Sénat condamne» ou non. En substance, la Chambre décide d'abord s'il y a lieu de mettre en accusation le président, et si c'est le cas, le Sénat tient un procès formel de mise en accusation.

Réunion du comité judiciaire de la Chambre en 1974 pour discuter de la possible mise en accusation de Nixon. Bettmann / Getty Images

À la Chambre des représentants

• Le Comité judiciaire de la Chambre décide de procéder ou non à la mise en accusation. S'ils le font…
• Le président du comité judiciaire proposera une résolution demandant au comité judiciaire d'ouvrir une enquête officielle sur la question de la destitution.
• Sur la base de leur enquête, le Comité judiciaire enverra une autre résolution composée d'un ou plusieurs "articles de mise en accusation" à la Chambre plénière indiquant que la mise en accusation est justifiée et pourquoi ou que la mise en accusation n'est pas demandée..
• La Chambre plénière (fonctionnant probablement selon des règles de plancher spéciales fixées par le Comité des règles de la Chambre) débattra et votera sur chaque article de mise en accusation.
• Si l'un des articles de mise en accusation est approuvé par un vote à la majorité simple, le président sera "mis en accusation". Cependant, être mis en accusation, c'est un peu comme être accusé d'un crime. Le président restera en fonction en attendant le résultat du procès de destitution du Sénat.

Bill et Hillary Clinton au début du procès de mise en accusation de Clinton. David Hume Kennerly / Getty Images

Au Sénat

• Les articles de mise en accusation sont reçus de la Chambre.
• Le Sénat élabore des règles et procédures pour la tenue d'un procès.
• Le procès se tiendra avec le président représenté par ses avocats. Un groupe restreint de membres de la Chambre sert de «procureurs». Le juge en chef de la Cour suprême (actuellement John G. Roberts) préside les 100 sénateurs faisant office de jury.
• Le Sénat se réunit en séance privée pour débattre d'un verdict.
• Le Sénat, en audience publique, vote sur un verdict. Un vote à la majorité des 2/3 du Sénat entraînera une condamnation.
• Le Sénat votera pour destituer le président de ses fonctions.
• Le Sénat peut également voter (à la majorité simple) pour interdire au président d'occuper une fonction publique à l'avenir.

Une fois que les fonctionnaires mis en accusation sont condamnés au Sénat, leur destitution est automatique et ne peut faire l'objet d'un appel. Dans le cas de 1993 Nixon c. États-Unis, aux États-Unis, la Cour suprême a jugé que le pouvoir judiciaire fédéral ne pouvait pas examiner les procédures de mise en accusation.

Au niveau des États, les assemblées législatives des États peuvent destituer des représentants de l'État, y compris des gouverneurs, conformément à leurs constitutions respectives..

Infractions impénétrables

L'article II, section 4 de la Constitution stipule: "Le président, le vice-président et tous les officiers civils des États-Unis doivent être démis de leurs fonctions pour mise en accusation et condamnation pour trahison, corruption ou autres crimes et délits graves."

À ce jour, deux juges fédéraux ont été destitués et révoqués pour corruption. Aucun fonctionnaire fédéral n'a jamais été mis en accusation pour trahison. Toutes les autres procédures de destitution engagées contre des fonctionnaires fédéraux, dont trois présidents, ont été fondées sur des accusations de «crimes et délits graves».

Selon les constitutionnalistes, les «crimes et délits graves» sont (1) de véritables infractions à la loi; (2) les abus de pouvoir; (3) "violation de la confiance du public" telle que définie par Alexander Hamilton dans les Federalist Papers. En 1970, le représentant de l'époque, Gerald R. Ford, a défini les infractions imprescriptibles comme "ce que la majorité de la Chambre des représentants considère comme tel à un moment donné de l'histoire".