L'invention du téflon - Roy Plunkett

Le Dr Roy Plunkett a découvert le PTFE ou le polytétrafluoroéthylène, la base du Téflon®, en avril 1938. C'est l'une de ces découvertes qui s'est produite par accident.

Plunkett découvre le PTFE

Plunkett était titulaire d'un baccalauréat ès arts, d'une maîtrise ès sciences et d'un doctorat en chimie organique lorsqu'il est allé travailler dans les laboratoires de recherche DuPont à Edison, dans le New Jersey. Il travaillait avec des gaz liés aux frigorigènes Freon® quand il est tombé sur du PTFE.

Plunkett et son assistant, Jack Rebok, ont été accusés de développer un réfrigérant alternatif et ont trouvé du tétrafluoréthylène ou TFE. Ils ont fini par fabriquer environ 100 livres de TFE et ont été confrontés au dilemme de tout stocker. Ils ont placé le TFE dans de petits cylindres et les ont congelés. Plus tard, lorsqu'ils ont vérifié le fluide frigorigène, ils ont trouvé que les cylindres étaient effectivement vides, même s'ils se sentaient suffisamment lourds pour qu'ils devraient encore être pleins. Ils en ont ouvert un et ont découvert que le TFE s'était polymérisé en une poudre blanche et cireuse - une résine de polytétrafluoroéthylène ou de PTFE.

Plunkett était un scientifique invétéré. Il avait cette nouvelle substance sur les mains, mais qu'en faire? Il était glissant, chimiquement stable et avait un point de fusion élevé. Il a commencé à jouer avec, essayant de découvrir si cela pourrait servir à quelque chose d'utile. Finalement, le défi lui a été retiré lorsqu'il a été promu et envoyé dans une autre division. Le TFE a été envoyé au Département central de recherche de DuPont. Les scientifiques ont été chargés d'expérimenter la substance et le Teflon® est né.

Propriétés du Téflon® 

Le poids moléculaire du Téflon® peut dépasser 30 millions, ce qui en fait l'une des plus grosses molécules connues de l'homme. Poudre incolore et inodore, c'est un fluoroplastique aux nombreuses propriétés qui lui confèrent une gamme d'utilisation de plus en plus large. La surface est si glissante, pratiquement rien n'y adhère ou n'est absorbé par elle - le Livre Guinness des Records a une fois répertoriée comme la substance la plus glissante sur terre. C'est toujours la seule substance connue à laquelle les pieds d'un gecko ne peuvent pas adhérer. 

La marque Teflon® 

Le PTFE a été commercialisé pour la première fois sous la marque DuPont Teflon® en 1945. Pas étonnant que le Teflon® ait été choisi pour être utilisé sur des casseroles antiadhésives, mais il n'était à l'origine utilisé qu'à des fins industrielles et militaires car il était si cher à fabriquer. Le premier moule antiadhésif utilisant du Téflon® a été commercialisé en France sous le nom de "Tefal" en 1954. Les États-Unis ont suivi avec leur propre moule revêtu de Teflon® - le "Happy Pan" - en 1861.

Teflon® aujourd'hui

Le Teflon® peut être trouvé un peu partout ces jours-ci: comme répulsif contre les taches dans les tissus, les tapis et les meubles, dans les essuie-glaces d'automobiles, les produits capillaires, les ampoules, les lunettes, les fils électriques et les leurres infrarouges. Quant à ces casseroles, n'hésitez pas à leur apporter un fouet métallique ou tout autre ustensile - contrairement à l'ancien temps, vous ne risquez pas de rayer le revêtement en Téflon® car il a été amélioré…

Le Dr Plunkett est resté avec DuPont jusqu'à sa retraite en 1975. Il est décédé en 1994, mais pas avant d'être intronisé au Temple de la renommée des plastiques et au Temple de la renommée des inventeurs nationaux..