L'Empire Kushan

L'Empire Kushan a commencé au début du 1er siècle comme une branche des Yuezhi, une confédération de nomades ethno-indo-européens qui vivaient en Asie centrale orientale. Certains érudits relient les Kushans aux Tocharians du bassin du Tarim en Chine, des gens de race blanche dont les momies blondes ou rousses ont longtemps des observateurs perplexes.

Tout au long de son règne, l'Empire Kushan a étendu le contrôle sur une grande partie de l'Asie du Sud jusqu'à l'Afghanistan moderne et dans tout le sous-continent indien - avec lui, les croyances zoroastriennes, buhhdistes et hellénistiques se sont également étendues jusqu'en Chine à l'est et en Perse jusqu'à la Ouest.

La montée d'un empire

Vers les années 20 ou 30 après JC, les Kushans ont été chassés vers l'ouest par les Xiongnu, un peuple féroce qui était probablement les ancêtres des Huns. Les Kushans ont fui vers les régions frontalières de ce qui est maintenant l'Afghanistan, le Pakistan, le Tadjikistan et l'Ouzbékistan, où ils ont établi un empire indépendant dans la région connue sous le nom de Bactriane. En Bactriane, ils ont conquis les Scythes et les royaumes indo-grecs locaux, les derniers vestiges de la force d'invasion d'Alexandre le Grand qui n'avait pas réussi à prendre l'Inde.

De cet emplacement central, l'Empire Kushan est devenu un centre commercial riche entre les peuples de la Chine Han, de la Perse sassanide et de l'Empire romain. L'or romain et la soie chinoise ont changé de mains dans l'Empire Kushan, faisant un joli profit pour les intermédiaires Kushan.

Compte tenu de tous leurs contacts avec les grands empires de l'époque, il n'est pas surprenant que le peuple Kushan ait développé une culture avec des éléments importants empruntés à de nombreuses sources. Principalement zoroastriens, les Kushans ont également incorporé les croyances bouddhistes et hellénistiques dans leurs propres pratiques religieuses syncrétiques. Les pièces de monnaie de Kushan représentent des divinités dont Hélios et Héraclès, Bouddha et Bouddha Shakyamuni, et Ahura Mazda, Mithra et le dieu du feu zoroastrien Atar. Ils ont également utilisé l'alphabet grec qu'ils ont modifié pour l'adapter au kushan parlé.

Hauteur de l'Empire

Sous la domination du cinquième empereur, Kanishka le Grand, de 127 à 140, l'Empire Kushan avait pénétré dans toute l'Inde du Nord et s'était étendu à l'est jusqu'au bassin de Tarim, la patrie d'origine des Kushans. Kanishka régnait sur Peshawar (actuellement le Pakistan), mais son empire comprenait également les principales villes de la route de la soie de Kashgar, Yarkand et Khotan dans ce qui est maintenant le Xinjiang ou le Turkestan oriental..

Kanishka était un fervent bouddhiste et a été comparé à l'empereur Mauryan Ashoka le Grand à cet égard. Cependant, les preuves suggèrent qu'il adorait également la divinité perse Mithra, qui était à la fois un juge et un dieu de l'abondance.

Pendant son règne, Kanishka a construit un stupa qui, selon les voyageurs chinois, mesurait environ 600 pieds de haut et était couvert de bijoux. Les historiens croyaient que ces rapports avaient été fabriqués jusqu'à ce que la base de cette étonnante structure soit découverte à Peshawar en 1908. L'empereur a construit ce fabuleux stupa pour abriter trois des ossements du Bouddha. Des références au stupa ont depuis été découvertes parmi les rouleaux bouddhistes de Dunhuang, en Chine également. En fait, certains chercheurs pensent que les incursions de Kanishka dans le Tarim étaient les premières expériences de la Chine avec le bouddhisme.

Déclin et chute

Après 225 EC, l'Empire Kushan s'est effondré dans une moitié occidentale, qui a été presque immédiatement conquise par l'Empire Sassanide de Perse, et une moitié orientale avec sa capitale au Punjab. L'empire oriental de Kushan est tombé à une date inconnue, probablement entre 335 et 350 CE, au roi Gupta, Samudragupta. 

Pourtant, l'influence de l'Empire Kushan a contribué à propager le bouddhisme dans une grande partie de l'Asie du Sud et de l'Est. Malheureusement, de nombreuses pratiques, croyances, art et textes des Kushans ont été détruits lorsque l'empire s'est effondré et sans les textes historiques des empires chinois, cette histoire peut avoir été perdue à jamais.